龙具有兔眼、鹿角、牛嘴、驼头、蜃腹、虎掌、鹰爪、鱼鳞、蛇身，九种动物合而为一的形象。 然而，又有一称，龙具有“虾眼”、“鹿角”、“牛嘴”、“狗鼻”、“鲶须”、“狮鬃”、“鹰爪”、“鱼鳞”、“蛇尾”九种动物所组成。

中国古代龙的群领，是龙族最高的王者，统领整个王族，而五爪金龙并不是真的拥有五个爪子，而是四个爪子上拥有五个指头而已。同时中国皇帝自称为“真龙天子”，为上天“真龙”的化身。规定只有皇帝的随身物品和衣服上能够绘制“五爪金龙”的形象，其他需要用到龙形的地方则使用蟒（因为四爪为蟒，五爪为龙）来区分。其隐含的意思为“只有皇帝才是真龙”，而其它的“四爪龙”同样是“蟒”而不是“龙”。朝鲜龙四爪，日本龙三爪，这是由于古代中国皇帝对于周边国家的限制。

龙的起源并没有一个固定的说法，一种比较被学术界认可的说法为龙是取自中国古代部落的图腾变化。在部落战争后由胜利者将失败者吞并，并取失败者图腾的一部分加入到自己的图腾中去，在部落不断的互相吞并过程中组成了“龙”的形状，这也是为什么“龙”有各种动物集合形态的原因。