五界分类系统，它是由美国生物学家魏泰克（R.H.Whittaker,1924—1980）在1969年提出的。魏泰克在已区分了植物与动物、原核生物与真核生物的基础上，又根据真菌与植物在营养方式和结构上的差异，从纵向方面把生物界分成了原核生物界、原生生物界、真菌界、植物界和动物界五界。

魏泰克(R.H.Whittaker,1924—1980)将生物分成五个界.

其中的原生生物界包括一切真核的单细胞生物和没典型细胞分化的多细胞生物。在这些生物中, 有些似乎应放在动物界,如草履虫、变形虫,有些似乎应放在植物界,如衣藻、团藻,而有些则兼有植物和动物(或真菌)的双重特征,如眼虫和黏菌。魏泰克认为,这些生物处于进化的低级阶段,它们之间是没有清楚界限的,因此,可以放在一个界中。但是,有些分类学家则主张将它们分别放到动物界或植物界中,对于那些同时具有动物和植物两方面特征的生物,可以既收入植物界,也收入动物界,承认它们的“双重身份”。

五界系统按复杂性增加的三个层次排列生命： 原核的单细胞（原核生物界）；真核的单细胞（原生生物界）；真核的多细胞（植物界、真菌界和动物界）。

随着生物层次的上升，生物变得愈加多样化，因为生物结构和功能复杂性的增加，变异的机会增多。多细胞生命的三个界代表了一种生态的和形态的分类。植物（生产）、真菌（还原）和动物（消费）代表了我们这个世界上三种主要生存方式。

五界生物的主要特征见下表：

五界学说也存在着一些有争议的地方，如未能妥善安排非细胞生物——病毒，原生生物界比较庞杂等。1979年，我国动物学家陈世骧等提出了另一种分类系统：由蓝藻和细菌界构成原核总界，由植物界真菌界和动物界构成真核总界，非细胞的病毒独立成为一界，从而把生物界分为三个总界和六个界。而原生生物界所包含的原生生物和一些藻类等，则分别划归动物界和植物界。