交响乐中有一类叫“音画”的交响乐，以描写自然界及生活中的景物为主要内容，比较通俗易懂，叫做“交响音画”。如法国作曲家印象乐派创始人德彪西的《大海》。

“交响音画”是以绘画为体裁，或者是描写自然风光的交响诗，可称为“音画”、“交响画”、或“交响音画”。“民族交响音画”是指19世纪民族乐派作曲家们所创作的这类题材的交响诗。例如俄国作曲家鲍罗廷的《在中亚细亚草原上》就是一幅交响音乐的风俗画。这是一首描写吉尔吉斯草原风光，并从中表现爱国主义思想的交响诗。

“交响音画”的原形“交响诗”是一种自由形式的单乐章的标题交响音乐，它的前身是音乐会序曲。交响诗在构思上，或体现一个哲学思想，或体现一种诗的意境，或和一定的文学体裁相联系。交响诗始创于19世纪中叶，创始者时匈牙利作曲家李斯特。

李斯特写过13首交响诗，这些作品的内容，大多取材于诗歌、戏剧或绘画；总谱的前面常常有一篇序言，说明作者的创作意图和主题思想，或引用有关诗文，说明作品的题材内容。这一篇序言或引用的诗文就是作品的标题。例如李斯特的第三交响诗的题目是《前奏曲》，它取材于法国浪漫派诗人拉马丁的《诗的冥想》，总谱前面刊登了李斯特根据这首诗写成的序言，作为这首交响诗的标题。

李斯特认为“标题能够赋予器乐以各种各样性格上的细微色彩，这种色彩几乎就和各种不同的诗歌形式所表现的一样。”所以他称他的单乐章标题交响音乐为“交响诗”。