亲蚕礼是由皇后所主持，率领众嫔妃祭拜蚕神嫘祖、并采桑喂蚕，以鼓励国人勤于纺织的礼仪，和由皇帝所主持的先农礼相对。透过这样的仪式，不但有奖励农桑之意，也清楚界定男耕女织的工作区分，自周代以后，历代多沿袭奉行。根据《周礼》，隋唐两宋皆以鞠衣为皇后亲蚕服。日本自雄略天皇开始行后妃亲蚕礼，明治以后亲蚕礼得到振兴。

亲蚕之礼始于周代，是古代每年举行的一种国家大典。古代是男耕女织的社会，男人负责耕田，女人负责养蚕织布。按《周礼》，春天，皇后率领内外命妇始蚕于北郊，以为祭服。因此，每年春天，皇帝去天坛地坛拜祭农神祈求风调雨顺，而皇后则要在先蚕坛举行“亲蚕”大典，代表全国女性向上天祈祷。隋唐两宋皆以黄罗织成的鞠衣为皇后亲蚕服。

根据清乾隆朝的规定，行亲蚕礼要先祭祀先蚕神。祭先蚕于农历三月份择吉举行，皇后和陪祀人员提前两天就进行斋戒，届时穿朝服到先蚕坛，祭先蚕神西陵氏，行六肃、三跪、三拜之礼。如果当时蚕已出生，次日就行躬桑礼，如蚕未出生，则等蚕生数日后再举行。躬桑前，要确定从蚕采桑的人选，整治桑田，准备钩筐。皇后要用金钩，妃嫔银钩，均用黄筐；其他人则用铁钩朱筐。躬桑当天，皇后右手持钩、左手持筐，率先采桑叶，其他人接着采，采时还要唱采桑歌。蚕妇将采下的桑叶切碎了喂给蚕吃。蚕结茧以后，由蚕妇选出好的献给皇后，皇后再献给皇帝、皇太后。之后再择一个吉日，皇后与从桑人员到织室亲自缫丝若干，染成朱绿玄黄等颜色，以供绣制祭服使用。可见，亲蚕礼持续了从养蚕到织成布料的整体过程。

根据《日本书纪》，雄略天皇使后妃亲桑，以劝蚕事。从“明治时代”开始，历代日本皇后每年都会养育很多的蚕，这项被称为“给桑”的工作是皇室每年的惯例。吹上御所在红叶山一角建立了养蚕所。