铁老大（
陈建斌饰）几年前在外地打工回到家乡之后，就不愿再离开家乡了，他决心安于现状，在茫茫大山深处养家糊口。他与弟弟在乡村的垭口开着摩的，维持基本的生计。一个午后，摩的司机们围聚于垭口等待乘客。铁老大没有想到这竟是他与兄弟的最后一次见面。一个乘坐弟弟摩托的长发青年（
吴秀波饰）在静谧的半道上突起歹意，持刀抢车，将弟弟杀害，然后驾车逃逸。 铁老大决定千里追凶，为弟弟报仇雪恨。他骑着摩托车从南跑到北，贵州、重庆、内蒙、山西；一路追踪，历经背叛、欺诈、世态险恶与自我情感的挣扎，最后在一家黑煤矿找到凶手，自己却也一同陷入绝境。
《人山人海》改编自一桩真实案件。六兄弟中的六弟惨遭杀害，在当地警方一直不见有效动作、凶手依旧逍遥法外的时候，其他五兄弟历时一年零四十八天，骑着摩托车追遍大半个中国，最终抓到亡命之徒，期间发生奇闻无数。此事在当时引起媒体轰动，同时也吸引到蔡尚君的注意，于是他找来了顾小白和顾峥，以这件真人真事为基础，改编成剧本。
影片展现的是在自身合法权益不能通过法律途径得到解决时，主人公唯有独自去行使“正义”的行为。片中充斥的复仇、犯罪、自我救赎和一系列反映现实真相的争议性元素都为影片在过审的道路上埋下重重困阻。
导演蔡尚君在影片中用冷静的视角，长镜头的拍摄方式，结合令人震撼的故事情节和不多却恰到好处的配乐，构成了一个真实而充满力量的电影作品。在电影中，角色活动的环境多是山区或是灰尘满天的采石场、深入地下深渊的矿坑，画面灰暗而沉郁，片中的老铁又少言寡语，片中的许多爆发点便因此而变得格外突出，冲击力十足。（新华网评）
替弟报仇、千里追凶、逃亡与追捕，这些本足以让《人山人海》拍成一部好莱坞式个人英雄主义大片的故事题材，在导演蔡尚君的手中却被重新设计——故意摈弃掉故事中的传奇与冲突，转而以一种非常写实的手法进行拍摄。由影片的现实题材所带给人的压抑感一次次触及观众心底，带给观众对人性的深度思索，在人文关怀和社会现实意义上有不少可书之处。不少观众表示，透过该影片看到了社会底层人的生存环境，以及他们的无奈、现实、反抗、妥协、背叛、良心。由陈建斌饰演的男主人公老铁背井离乡，异地辗转，来到黑矿寻找凶手萧强，夹杂着荒岛余生与秋菊打官司的信念与意志。片中，一处黑煤矿中矿工们坐在升降机中下井的长镜头令许多人印象深刻，让人感受到生活的粗粝、残酷。（新华网评）
从《人山人海》故事线里追凶复仇的主线来看，该片本应是多种类型片—公路片加复仇片加悬疑片的混合体，但蔡尚君导演明显想尝试下不同的艺术探索，他采用去叙事化的方法去铺陈故事，至于本来属于这些类型片的精华呈现手段：悬念营造和戏剧冲突则完全摒弃，于是乎影片只能采用符号化角色，大段大段的长镜头和定机位，且压缩叙事空间等呈现手法。这部分造成了观众观影和理解上的困难。单就《人山人海》的摄影、构图来说，都属一流，场景调度也不赖。但恰恰该片结尾的故事走向模糊不定，形式并没有起到最大的作用。反而长镜头、跟拍镜头，定机位的大量滥用使影片看上去风格大于内容，徒有其表。（凤凰网评）