自然界不存在而通过人工产生的放射性。天然放射性仅为少数重元素所具有 ，它们放射 α射线 、β 射线或 γ射线。

1933年，约里奥-居里夫妇在第七届索尔威会议上报告，某些物质在α粒子轰击下发射出正电子连续谱。他们一直坚持研究这个现象，于1934年1月19日作了结论，并向《自然》杂志写了一则通信。这封信证明了就是居里夫妇通过实验证明了人工放射线的存在。

人工放射性核素主要是通过裂变反应堆和粒子加速器制备。前者，中子引起重核裂变，从产物中提取放射性核素，或利用反应堆产生的中子流照射靶核而成为放射性核素 ，它们大都是丰中子核素，具有β- 放射性；后者，加速带电粒子轰击靶核反应产生放射性核素，它们往往是缺中子核素，具有β+ 放射性。核素已超过 2000 种，绝大多数是人工放射性核素，达1600多种，在科学研究和生产实际中有着广泛的应用。

人工放射性的发现，为人类开辟了一个新领域，开启了放射性同位素的应用。从此，科学家不必再只依靠自然界的天然放射性物质来研究问题，这也大大推动了核物理学的研究速度。

由于放射性在医学上的应用、核武器试验以及核能利用等原因，人们除受到天然辐射源的照射外，还会受到人工辐射源的照射。

人工放射性照射主要来自医疗照射、核设施运行、放射性同位素应用和核事故等方面。