植物诱变育种是人为地利用物理诱变因素（如χ路线、γ射线、β射线、中子、激光、电子束、离子欢、紫外线等）和化学诱变剂（如烷化剂、
叠氮化物、碱基类似物等）诱发植物遗传变异，在较短时间内获得有利用价值的突变体，根据育种目标要求，选育成新品种直接生产利用，或育成新种质作亲本在育种上利用（即突变体的间接利用）的育种造径。这是近40年来兴起的一门现代育种技术，是核农学的重要组成部分，对提高植物育种效率，促进农业增产有着很大潜力。
人工诱变育种是改造生物性状变异的重要途径。常用的诱变方法有两种：其一是用各种射线照射动物或微生物，包括X射线、中子、紫外线、γ射线或者激光照射，使生物发生基因突变，这种方法称为物理诱变。其二是运用秋水仙素、
硫酸二乙酯等化学药剂处理生物，也能诱发基因突变，得到生物变异类型，这种方法称为化学诱变。许多有价值的生物新类型就是用这种方法培育出来的。现代医学上用的青霉素是由自然界中的青霉素分泌的。最早的青霉分泌的青霉素很少，产量只有20单位/mL，后来经过科学工作者多次对青霉素进行X射线、紫外线照射及综合处理，终于培育出青霉素的高产菌株，青霉素的产量已达到20000单位/mL以上。运用诱变育种的方法在农作物的育种上，培育出了许多优良品种。