生物体内的天然酶都是由几百个氨基酸分子组成的蛋白质。酶所以有那么强的催化作用，跟它特有的结构有关。酶有一个活化中心，即它的催化基团。在化学反应中，催化基团处在两个底物小分子中间，把两个小分子紧紧地拉在周围，使它们结合起来。这就好比一个大人的两只手拉住两个小孩使他们亲近。酶的这种作用能大大加速生物化学反应。

自然界里的酶往往难以提纯，生产成本又高，于是寻求人工合成酶就成为热门的研究课题。

研制人工酶还处在开始阶段，经过几年的努力已经取得重大的进展。研制的人工酶，它的催化速度已接近天然酶，也就是说能使化学反应的速度提高一亿倍以上（天然酶通常是100亿～10000亿倍）。只要设计得当，人工酶的催化速度还可以提高。 这就足以说明，在酶工程研究领域，人工酶是大有可为的。

在细菌内存在的一类能识别并水解外源DNA限制性内切酶，它具有专一性，能识别DNA上的特定位点，将DNA的两条链都切断，形成粘性末端或平末端。DNA经限制酶切割后产生的具有碱基互补单链的末端称为粘性末端。限制酶的生物学功能在于降解外面侵入的DNA而不降解自身细胞中的DNA，因自身DNA的酶切位点经修饰酶的甲基化修饰而受到保护。限制酶较为稳定，常用的约100多种并已转化为商品。限制酶在分析染色体结构、制作DNA的限制酶图谱、测定较长DNA序列以及基因的分离、基因的体外重组等研究中是不可缺少的重要工具酶。