人本主义是德文Anthropologismus的意译，又译人本学。希腊文词源antropos和logos，意为人和学说。通常指人本学，是一种从生物学的角度解释人的形而上学学说。以19世纪德国的费尔巴哈及之后俄国的车尔尼雪夫斯基为代表。费尔巴哈拒绝唯物主义，避免采用甚至反对唯物主义这个术语，因而将自己的哲学称作人本主义或哲学中的人本主义原则。

“当我看着这个世界时，我是悲观主义者；当我审视这世界的人们时，我是乐观主义者。”——罗杰斯（Carl Ransom Rogers）（1902—1987）（图1为罗杰斯）。

在人本主义之前，心理学领域中占主导的人性理论有两种：一种是弗洛伊德的观点，人主要受性本能和攻击本能控制；另一种观点来源于行为主义，走向另一个极端，把人看做较大、较复杂的老鼠——人与老鼠一样，只是对环境中的刺激作出反应，其中并没有任何主观的控制。这两种理论都忽略了人性中的一些重要方面——例如自由意志和人的价值等。

人本主义的理论与人性理论的观点不同，人应该对自己的行为负责任。我们有时会对环境中的刺激自动地作出反应，有时会受制于本能，但我们有自由意志，有能力决定自己的目的和行动方向。

人本主义被称为心理学的第三势力（the third force）。上世纪60年代强调个人主义和个人言论自由的时代背景，为人本主义的发展提供基础。1967年人本主义心理学的重要人物亚伯拉罕·马斯洛当选为美国心理学会主席，这说明了心理学的人本主义思想已经被众人所接受。

车尔尼雪夫斯基将他的唯物主义学说称作人本主义，并把其哲学著作命名为《哲学中的人本主义原理》。车尔尼雪夫斯基的人本主义反对把灵魂和肉体分割为两个独立的实体，反对把灵魂看作第一性的唯心主义观点。但其所指的人，只是生物学意义上的自然人，只是抽象的、一般的人，而不是社会的人。他没有联系具体历史、社会实践来研究人，因而看不到人的社会性。

在现代哲学中，人本主义一词被某些哲学家运用。如德国现象学者谢勒和法西斯主义理论家克拉格斯，人本主义是以肉体和灵魂的统一体为对象的人本学或性格学。他们的“人本主义”是一种宣扬非理性主义和种族主义的理论。