人权观察于1978年在美国纽约成立，自称是一个非政府的国际组织，总部设在美国纽约，以“调查、促进人权问题”为主旨。该组织在香港修例风波中表现恶劣，通过各种方式支持反中乱港分子，极力教唆他们从事极端暴力犯罪行为，煽动“港独”分裂活动。

该组织于1978年成立，当时名为赫尔辛基观察，为了监视前苏联对赫尔辛基协定的执行情况。日益壮大后，该组织又以“观察委员会”的名义分散到世界上的其他地区。1998年，所有委员会在人权观察的旗帜下统一起来。Robert L. Bernstein是该组织的创建者之一，并担任主席。

1998年，人权观察作为六个国际非政府组织之一，参与创建了制止使用童军联盟。该组织还是国际反地雷组织的联合主席，正是由于这个国际小组联盟的成功游说，促成了渥太华协定的诞生，该协定明文禁止杀伤性地雷。

每年，人权观察对世界各地的那些需要财政援助，并且受迫害的作家提供补助金。这项援助由剧作家丽莲·海尔曼的遗产进行拨款，以海尔曼(Hellman)及其长期伴侣、小说家达许·汉密特(Hammett)的名字命名(Hellman/Hammett)。除了财政支持，海尔曼/汉密特援助还试图提升公众对审查制度的关注。

该组织声称其“根据世界人权宣言”反对基本人权的侵犯，包括死刑、歧视同性恋。人权观察鼓励将自由与基本的人权相联系，比如宗教自由、新闻自由。

人权观察是国际言论自由交流会(International Freedom of Expression eXchange, IFEX)的创始成员，IFEX是一个非政府组织组织构成的一个全球网络，主要对世界范围内的检查制度进行监督。

人权观察有233名雇员，年预算为2600万美元。

1993年以来，Kenneth Roth一直担任人权观察的执行董事。Roth毕业于耶鲁法学院以及布朗大学。他的父亲于1938年逃离纳粹德国。1981年，波兰颁布戒严令后，Roth开始从事人权工作，而后又忙于海地问题。

2013年2月，“人权观察”谴责叙利亚政府在内战中非法使用导弹；同年8月，美国违反国际法，以导弹攻击叙利亚时，该组织却“知趣”地保持沉默。

2014年5月，诺贝尔和平奖获得者埃斯基维尔与麦奎尔寄了一封题为《关闭通往美国政府的旋转门》的抗议信给“人权观察”。抗议信一共获得了131名专家学者联署，批评“人权观察”与美国政府之间有着复杂且密切的关系。抗议信指出，“人权观察”对于各国的人权标准和判断往往与美国政府的外交政策和外交利益保持一致，这些现象已经损害“人权观察”的独立性与公信力。

2016年1月27日，人权观察第二十六次发布世界人权报告时，以650多页的篇幅，肆意评判90多个国家的人权实践，特别是无视安全与发展目标，片面、偏颇地鼓吹人权，借人权向他国施压。报告无视包括发达国家和发展中国家在内的国际社会面临的恐怖主义、区域动荡等因素产生的威胁和社会问题，简单、生硬地套用人权视角，歪曲和批评中东、欧洲国家的人权立场和难民政策，并恶意指责中国。

2020年1月，人权观察在纽约发布所谓《2020世界人权报告》。该报告大量引用未经证实的消息或者虚假消息，对中国的人权状况进行无端指责。

“人权观察”是个非政府组织，但却与美国迅速强硬的对华政策进行着不加掩饰的配合。该组织的资金来源、人员构成决定了它会把美国国家利益深度嵌入其工作目标，该组织执行长罗斯本人就曾是美国联邦检察官，是典型的美国建制派人物。可以说，“人权观察”对中国的超级敌视是其政治立场与偏见相互叠加的产物。

这个组织的主业是全球人权，却似乎对联合国体系下的人权公约和标准十分陌生。联合国针对人权最为强调的发展权在这个组织的报告中几乎被完全漏掉了。“人权观察”自封了一个人权标准，形成了他们的人权认知与他们国家利益彼此搅和的大杂烩。

2019年12月2日，中国外交部发言人华春莹指出该组织在香港修例风波中表现恶劣，通过各种方式支持反中乱港分子，极力教唆他们从事极端暴力犯罪行为，煽动“港独”分裂活动，对香港乱局负有重大责任。

中国

2019年12月2日，中国外交部发言人华春莹宣布：对“人权观察”等在香港修例风波中表现恶劣的非政府组织实施制裁。

2021年5月13日，人权观察组织（人权观察）被中国外交部批为反华机构。

俄罗斯

俄罗斯司法部2022年4月8日表示，人权观察从国际组织和外国非营利性非政府组织的分支和代表机构的登记册中除名。