人种志本身是一门多科性学科，因此必然是比较的。一个
人类学家从事调查工作时必然会保留著自己某些文化上的偏见，所以他的观察和描述也必然会在一定程度上具有比较的性质。这样，关於文化的
概括叙述和文化的比较描写就必然成为人种志的组成部分。近代人类学家往往把人种志看成一门专业学科，并与人类学家
马林诺夫斯基(Bronislaw Malinowski)在
美拉尼西亚的超布连(Trobriand)群岛上做的先驱工作(1915?)联系在一起。人种志的实地调查工作从那时以後，便成为进入文化人类学科这一专业的过渡礼仪。
许多人种志学者都在调查地区居住一年或更长的时间，学习当地的语言或者方言，而且尽最大的可能投入当地人的日常生活之中。但同时还要保持一个
观察者的不偏不倚的立场。这种方法叫做「参与
观察法」，要想彻底了解某一种外国文化，这种方法是必须而有效的，但在实际应用中却是很困难的。当代的人种志通常是以社会为中心，而不著眼於个人，著重於当前环境的描述(即所谓人种志的现实)，而不强调历史事件。
传统人种志多强调描述居民中的普通人，而现代人种志则已注意诸
文化系统内变化的重要性。人种志工作者使用的工具，自
马林诺夫斯基时代以来已经有了根本的改变。详细的笔记当然还是调查工作的主要手段，但是人种志工作者已经充分地利用了
技术发展的有利条件，使用诸如电影和
录音机等以增加自己笔记的内容。