“人鱼膏”，顾名思义是用人鱼熬制成的
油膏，放在
地宫中供照明之用。但人鱼是指什么鱼呢？《
史记集解》引徐广语云：“
人鱼似站，四脚。”有人认为，所谓的人鱼膏，或实为鲸鱼膏。
秦始皇陵是我国古代规模最大的皇陵。据《史记·
秦始皇本纪》记载，
秦始皇陵地宫内“以人鱼膏为烛，度不灭者久之”。近些年来，尽管考古工作者对秦始皇陵进行了全面勘探，但其地宫内部的情况，仍像一串谜，难以破解。所谓“人鱼膏”即是其中之一。
《史记正义》又引《广志》云：“鲵鱼声如小儿啼，有四足，形如鳢。”《异物志》载：“人鱼似人形，长尺余。不堪食。皮利于鲛鱼（即鲨鱼），锯材木人。项上有小穿，气从中出。
秦始皇冢中以人鱼膏为烛，即此鱼也。出东海中，今台州有之。”根据上述记载的描述，有人以为“人鱼”就是俗称的“娃娃鱼”，学名为“大鲵”。
不过，此说并不为其他学者所苟同。据《
太平御览》引《三秦记》载：“始皇冢……燃鲸鱼膏为灯。”于是，有人认为，所谓的人鱼膏，或实为鲸鱼膏。由此推测，秦始皇陵地宫中照明所用的是以鲸鱼脑油制成的蜡烛。以鲸鱼脑油制成的蜡烛，其能量每小时可燃7.78克，每立方米的鲸鱼脑油可燃五千天，足够保证地宫中“不灭者久之”的需要。若再联系《异物志》所云人鱼“不堪食。皮利于鲛鱼，锯材木入。项上有小穿，气从中出”的特征，人鱼似乎就是鲸鱼。
据《
辞海》的解释，鲵有二种：一种是两栖类动物，四足、长尾，能上树，亦称娃娃鱼；另一种即雌性的鲸。庙庾《哀江南赋》云：“大则为鲸为鲵。”《广州记》载：“鲸鲵长百尺，雄曰鲸，雌曰鲵”可见，《史记正义》引《广志》与《异物志》所解释的人鱼，很可能是两种不同的鲵。