1948年冬，在硝烟弥漫的淮海战场上，一个准备上吊姑娘被我军某电话员小于救回掩蔽部里。姑娘名叫杨玉香，弟弟被地主打死，父亲不幸死去，她走投无路只得出此下策。杨玉香为报救命之恩，愿以身相许，小于不知所措，老班长把玉香留在伙房帮忙。从此，这个孤苦伶仃的姑娘生活在革命的大家庭，成为连队编外一员，开始了不平常的新的生活。
战斗打响后，玉香冒着炮火为同志们运送干粮。在激烈的战斗中，连部通信员小郭光荣牺牲。为了对垂死挣扎的敌人发动政治攻势，电话员小于英勇地接受了上级交给的任务。他冲破险阻，终于接通电话线，并冲进敌军师部，命令敌师长与我纵队陈司令员通话。当敌师长顽抗时，小于拉响了腰上的一束手榴弹壮烈牺牲。玉香听到小于牺牲的消息后，悲痛不已，而战斗的烈火逐渐把她锻炼得坚强起来。在卫生员小孙不幸牺牲后，玉香果断地接过医药箱。从此，她成为了一名真正的战士。在总攻战斗中，连长何战云也光荣地献出了年轻的生命。
嘹亮的军号声中，南下的部队在星光下集合，这时响起了陈司令员的声音：“很多战友留在了这片土地上，他们像天空中的星星一样，永远照耀着我们。”玉香望着云烟飘渺、星光灿烂的夜空，眼前又浮现出战友们亲切、刚毅的面容。
谢铁骊曾参加过淮海战役，他一直希望能把战争年代的生活经历在电影银幕上表现出来，特别是拍一部反映三大战役的电影。1979年，八一厂请他拍摄由同样经历过淮海战役的白桦创作的《今夜星光灿烂》。谢铁骊很高兴能一偿夙愿，用两个月时间就写成了拍摄实用本。他认为，白桦的剧本仿佛是通过四位普通战士的英勇牺牲唱出了四支深情的颂扬之歌，所以应该将它拍成一部抒情风格的散文诗电影。为了能拍得优美、动情，接近人物内心，他用了大量的特写镜头。
电影拍完后，总政治部审片时，一些领导认为该片在宣扬“战争残酷论”，特别是片中有玉香在松林中一个个翻看担架上烈士遗体寻找连长的戏，以及卫生员的腿被炸断的镜头。让新入伍的战士看了没有好处。谢铁骊坚持自己的观点，拒绝进行修改。由于总政治部审批不通过就不能上映，所以谢铁骊写信给时任军委主席的邓小平。经邓小平批示，总政治部商讨了一个方案，剪掉松林担架的一组镜头，以及卫生员腿被炸掉的镜头。尽管影片因此得以过审，谢铁骊却仍为被剪掉的两处镜头感到遗憾。
该片在军事题材的创作中摆脱了过窠臼，找到了一个新的描写角度，表现出了新意，这种创新精神是可贵州的。它概括的并不是淮海战役的全貌，但是作者在精心选择的情境中给观众展示了四个十八岁的同龄人和他们周围一批阶级兄弟，的确是一群活生生的艺术形象。他们高尚的情操和英勇献身的精神沁人肺腑，给了人们很大的鼓舞。（原中国电影家协会副主席
袁文殊评）
在表现淮海战役时，导演谢铁骊没有追求硝烟弥漫、杀声震天的场面，也没有图解战略思想和战斗过程，而仅仅选取了战役中一个小侧面，着力描刻画几个年轻战士的美好心灵、革命气概，从而使该片像一首壮美的抒情诗。他极力调动电影艺术的各种表现手段，去挖掘人物深厚丰富的内心世界，塑造鲜明人物形象。谢铁骊善于拍摄和运用烽烟弥漫、黄昏落日的充满诗意的大远景，又巧妙地组接了许多近景。全景近景的巧妙运用，增添了该片的抒情色彩，也显示了导演洗练、深隽的独特风格。（原中国电影出版社社长兼总编辑
许南明评）