仙人是指安装在庑殿、歇山等建筑的檐角脊端的装饰用建筑构件。仙人的造型是一位仙人骑在一只昂首前视的鸡上。在骑鸡仙人后依次排列的走兽是龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什。

檐角上最外面的小像叫仙人，又称真人或冥王。据说这位仙人是齐闵王的化身，民间有“日晒闵王，走投无路”的说法，说东周列国时的齐闵王，被燕将乐毅所败，仓皇出逃，四处碰壁，走投无路，后来被飞来的一个凤凰所救。在屋檐的顶端安置这个“仙人骑凤”，大概还有绝处逢生、逢凶化吉的象征意义。

檐角上，垂兽和仙人之间的小兽统称“走兽”。它们各个昂首蹲踞，各有名称，也各有一个神奇的传说。太和殿的走兽，依次为龙、凤、狮子、天马、海马、押鱼、狻猊、獬豸、斗牛、行什。

我们现在所看到的高等级古建筑中，在屋顶垂脊、戗脊的在早期建筑形象中，屋顶角脊上是没有仙人走兽的。汉代的画像砖所示建筑中，角脊往往用叠瓦脊装饰。山西大同云冈石窟中所示北朝时期的建筑中，屋脊上尚无后来的鸱尾与仙人走兽，而是以飞鸟图案。至唐代，山西五台山佛光寺大殿的角脊上亦无仙人走兽，西安大雁塔西侧一层门楣上所刻佛殿脊部也没有。那么，仙人走兽形式的出现与频繁使用是从何时开始的？其最初形态为何？

宋《营造法式》中记录有嫔伽，作为角脊端部的构件出现。嫔伽是梵语“迦陵频伽”的简称，意译为妙音鸟或美音鸟，佛经中称：“山谷旷野，多有迦陵频伽，出妙声音，若天若人。”在宋代建筑屋角角脊端部，常作人首鸟身站立状，而西夏王陵遗址中出土颇多。在宋画中，我们常常看到嫔伽之后没有蹲兽。若有，则蹲兽的数量常常是二、四、六、八枚这样的双数，并尤以四枚蹲兽为多；只有“不厦两头造”的悬山屋顶因戗脊短，可用一枚嫔伽或一枚蹲兽。在宋画《滕王阁》、《黄鹤楼图》中，戗脊端部的嫔伽之后均跟蹲兽四枚。宋代的这种嫔伽之后蹲兽数量用双数的做法与后来清式走兽用一、三、五、七、九的单数正相反。

此后的元代建筑中，嫔伽与蹲兽的使用仍然如宋代一样，在数量、尺寸的选择上与建筑物的性质、规模相参照来确定。在山西芮城永乐宫一组元代道教建筑中，轴线上的四座大殿——无极门，三清殿，纯阳殿和重阳殿上，无极门脊角无兽，而最隆重的三清殿在脊角嫔伽（或称仙人）之后有四个小兽。明显可以判断出对不同等级与重要性的建筑，元代的处理仍沿用宋《营造法式》方式。

仙人走兽的出现与转型明初即已开始。明代初期，嫔伽形象就已被另一种形象取代了。在明代第一个皇帝朱元璋陵寝——南京明孝陵明楼、孝陵殿出土的琉璃残件中看到，殿阁角脊部之嫔伽已改为了“仙官驭凤”，仙官双手捧笏，侧身于凤背。在稍后的明永乐时修建的武当山道观之金顶金殿上，角脊端部也不是嫔伽，而是“仙官驭凤”，嫔伽所蕴含的佛教含义此时已改为道教含义。