代偿是自我防御机制的一种，代偿性防卫机制是用另一样事物去代替自己的缺陷，以减轻缺陷的痛苦。

当人无力处理现实生活中的一些困难，或是无法忍受一些情绪的困扰时，将自己暂时离开现实，任意想象应如何处理困难，使自己存在于幻想世界，在幻想的世界中得以实现内心的平衡，达到在现实生活中无法经历的满足。因为在幻想世界中，可以不必按照现实原则（reality principle）与逻辑思维来处理问题，可依个体的需求，天马行空，随心所欲，自行编撰。

幻想是一种想象作用，是幼儿必经的生活过程。很多心理学家认为个体所幻想的内容与学习经验有关（随着学习经验的增加而有不同的内容）。

例如，孩童时期的幻想偏向于玩具的获得与游戏的满足，而青春期少年则偏向英雄式的崇拜。一般而言，凡性情孤僻有退却倾向者，平常又少有自我表达机会，易以幻想解除其焦虑与痛苦。

白日梦是一种幻想，小孩以幻想来处理自己内心遇到的问题，青少年用幻想来编制美好的未来，以逃避现实的冲击。但成年人终日做白日梦，不勇于面对现实，则肯定是一种病态。

如：“灰姑娘”型幻想，即一位在现实社会里倍受欺凌的少女，坚信她有一天可以遇到诸如英俊王子式的人物，帮助她脱离困境。

如：被人揍后，因为无力反抗，幻想痛打敌人以满足自己的报复心理。

自骗机制中的理想化（Idealization）是可以算作是幻想的表现之一，是指对另一个人的特质、能力等做过高的评价，以获得安全感、满足感的现象。简言之即当个人无法应对挫折、痛苦或不满时，就会一种非现实的想象来逃避问题。理想化作用对一个人的安全感有帮助，但会酿成虚幻的自尊，因为理想化作用带有浓厚的自我陶醉色彩。这种保护机制常被弱小者所用，这也是思维上退行作用的表现。

幻想可以是一种使生活愉快的活动（很多文学、艺术创作都源自幻想中），也可能有破坏性的力量（当幻想取代了实际的行动时）。意义治疗法创立者弗兰克V.E.Frankl(1946)，曾在第二次世界大战期间，在集中营待了四年之久，他发现能从集中营活着出来的人，与其是否年轻力壮无多大关系，最主要的是对未来有“憧憬”（亦即以幻想未来远景，来支持自己忍受正遭遇的苦难）。

幻想使人暂时脱离现实，使个人情绪获得缓和，但幻想并不能解决现实问题，人必须鼓起勇气面对现实，并克服困难，才能解决问题。否则经常沉洒于幻想中，而使“现实”与“幻想”混淆不清时，会显现出歇斯底里（hysterical neurosis）与夸大妄想（grandeur delusion）般的症状。

当个体因本身生理或心理上的缺陷致使不能达成某种目标时，改以采取其他方式来弥补/代偿这些缺陷，以减轻其自卑感、不安全感，建立自尊，称为补偿（Compensation）。

“补偿”一词，首先出现阿尔弗雷德·阿德勒（Alfred Adler ）的心理学中。阿德勒认为每个人天生都有一些自卑感（inferiority）（来自小时候，自觉别人永远比自己高大强壮，所产生的自卑），而此种自卑感觉使个体产生“理想”（striving for superiority）的需要，而为满足个人理想的需求，个体乃借“补偿”方式来力求克服个人的缺陷。

人们使用何种补偿方式来克服独有的“自卑感”，便构成独特的人格类型。因此阿德勒主张，欲了解人类的行为，根本上必须掌握两个基本的观念一一自卑感和补偿。

就作用而言，补偿可分为消极性的补偿与积极性的补偿。

所谓消极性的补偿，是指个体所使用来弥补缺陷的方法，对个体本身没有带来帮助，有时甚或带来更大的伤害。一个事业失败的人，整日沉溺于酒精中而无法自拔；一个想减肥的人，一遇到不如意的事，就以暴饮暴食来减轻其挫折；一个被同学排斥的学生，参加不良帮派组织以取得帮派分子的接纳；一个得不到正向注意与关怀的孩子，发展负面的行为以获得他人的注意。

另一种积极性的补偿，运用得当，会带给人以人生一些好的转变。中国成语说“失之东隅，收之桑榆”，这句话的涵义就是积极补偿的诠释。

除了上述两种补偿，另有一种补偿方式，称为“过度补偿”（over，Compensation），指个人否认其失败或某一方面的缺点不可克服性而加倍努力，企图予以克服，结果反而超过了一般正常的程度。

补偿具有一种向后拉（补救）以防向前倒（失败、障碍）的功效，对个体之心理及行为而言，颇有裨益；然使用错误补偿方式则有害而无益了。

人的一生中或多或少都会使用补偿方法来克服缺陷，有人因生理上缺陷（如姿色平庸的女学生），有人因心理上缺陷（如怕别人怀疑她没有女人味的女老师），有人因社会性缺陷（如事业失败的人），有人因过错上的缺陷（如造成二次大战浩劫的人其心理之内疚），而使用各种不同的补偿方式。