释迦牟尼佛以一大因缘事示现人间，说法四十九年，于
娑罗双树林下将入涅槃时，多闻第一的阿难尊者由于伤心难过而泣不成声，这时天眼第一的长老阿那律尊者对他说：“阿难，诸佛的涅槃是必然的道理，哭有什么用呢。佛一向都很看重你，常常叮嘱你流通他的教法。他老人家要离开我们了，你应当去请问他老人家以后的事怎么办。”
阿难这才如梦初醒，揩揩眼泪，向阿那律尊者说：“师兄，我心乱如麻，不知从什么地方问起，请你教我罢。”阿那律尊者就说：“第一、佛住世时，依佛而住，佛入涅槃后，我等依谁而住。第二、佛住世时，以佛为师，佛入涅槃，以谁为师。第三、佛住世时，恶性比丘，佛自调伏；佛入涅槃，恶性比丘，如何处理。第四、佛住世时，说法甚多，佛入涅槃，结集经藏，以何为首。这四种问题，你应该向佛请示。”
对于阿难提出的第二个“佛入涅槃，以谁为师”的问题，《遗教经》记载世尊教导说：“汝等比丘。于我灭后，当尊重珍敬
波罗提木叉。如暗遇明，贫人得宝。当知此则是汝等大师，若我住世，无异此也。”
“波罗提木叉”是梵语，汉语翻译为“戒律”。这句话的意思就是：“在我离开以后，你们应该尊重戒律，如同黑夜遇到光明，如同贫穷的人得到宝藏。应该知道戒律是你们伟大的老师，就如同我住世教导一样”。后世，人们就把这句话概括为“以戒为师”。
《四十二章经》：“佛言：佛子！离吾数千里，忆念吾戒，必提道果；在吾左右，虽常见吾，不顺吾戒，终不得道。”就是佛教导弟子们说：“弟子们！你们离我几千里，只要遵守我所制的戒律，必定能证果。反过来说，在我身边，虽然时常见我，但不遵守我制的戒律，永远不可能证果。”
《涅槃经》：“欲见佛性，证大涅槃，必须深心修持净戒。若毁净戒，是魔眷属，非我弟子！” 意思就是说：要想明心见性，证入涅槃境界，必须至诚受持清净戒律。如果不守戒律，是魔的眷属，不是我的弟子。
佛法有
八万四千法门，对治众生八万四千烦恼。八万四千法门可以用八个字来概括，那就是“诸恶莫作，众善奉行”，再浓缩成精华就是“戒律”二字。
“戒”和“律”两个字的含义，各有所指。“戒”是禁止佛弟子不得作恶（诸恶莫作），若作恶便是犯戒。所以戒是禁止佛弟子停止不应该的行为，不可妄造恶业。除此之外，佛陀又规定：应该去做的善事必须去做（众善奉行），不得不做，若不做者也是犯戒。也就是说，该持的就持，该去做的就去做，该去做的你不做也是犯戒，所以在戒律中有二个字：“止”和“持”，止就是“诸恶莫作”，持就是“众善奉行”。简单说，“戒”是不能如此，“律”是应当要如此。“戒”和“律”合起来通用，则是“止”“持”——停止和前进。一般人对于佛法及戒律认识不够，不完全了解，因而错误地认为佛教只是消极的防罪止恶，却不了解其众善奉行的积极一面，这样就会失之偏颇，就无法真正了解佛教戒律的精神。
佛教经典对于戒律有不同的分类，比较广泛的有五戒、八斋戒、十戒、具足戒等等。其中影响最大，流传最广的是五戒：（1）不杀生，（2）不偷盗，（3）不邪淫，（4）不妄语，（5）不饮酒。五戒中的前四戒，所禁戒的行为本质是罪恶的，因此称为性戒；不饮酒是
佛教五戒的特色，酒的本质虽非罪恶，但是饮酒容易引起世人诽谤，或诱发其他的性罪，因此称为遮戒。佛教的戒律虽然有出家戒、在家戒的区别，但是一切戒律都是以五戒为根本，所以五戒又称为根本大戒。五戒是最基本的戒律，包含了良好行为的基本纲领。五戒是诸佛的根本、其他一切戒律的基础，过去佛、现在佛、未来佛，
三世诸佛皆以五戒为根本。