任兰生，（1837——1888年），江苏震泽（今同里）人，字畹香。21岁入安徽军营，因功受奖，升为九品官职。同治三年（1864年），27岁捐升同知候选，后投安徽巡抚乔松年，30岁晋升道员，不久加布政使衔，驻防寿州。光绪三年（1877年）官至代理凤颍（
阳州）六泗（
安州）
兵备道。光绪五年（1879年）正式担任这一职务。
任兰生是一个做事干练而且有责任感的官员。
寿州作为兵家必争之地，又是水患频仍之乡，任兰生特别关注寿州的发展、建设和治理。在治理安丰塘方面，光绪《寿州志卷六·水里志》载：“光绪三年，候补道任兰生拨款修浚塘堤、桥、闸、沟、坝、水门及孙公祠，用制钱三千一百五十六千四百五十四文。州人孙家鼐有记。”孙家鼐在记述里，不但介绍了安丰塘年久失修状况，还肯定了任兰生修塘的功绩。他还感叹道：“夫鼐往年告养家居，每晤公谈及芍陂废驰，慨然有志兴复，既来京二年，乡人以芍陂告成索记于余，余感公之勇于为义而大有造于吾民也，不敢以故陋辞，是为记。”孙家鼐年长任兰生10岁，光绪四年（1878年），他奉诏担任毓庆宫行走，与翁同龢同任光绪帝老师。这里要说明的有两点：一是作为状元的孙家鼐风头正劲，孙家鼐与任兰生晤面、交流，孙状元对这位比自己小10岁来自己家乡工作的同道挺欣赏；二是孙家鼐对任兰生倾力修建待废的芍陂工程是赞赏和心存感激的。
任兰生不但在寿州大面积的治理水患，建筑一些民生工程，他对学校建设也倾心尽力。光绪《寿州志卷九·学校志》记载：“光绪六年，凤颍道任兰生筹款重修（寿州学宫考棚），知州陆显勋有记。记曰：尝论有人心而后有世道，有文教而后有人心......时吴江任公畹香方伯以凤颍道治军皖北，来驻斯土，凡远近桥梁道路、陂塘水利、城垣庙宇，百废具举......大有造于寿阳”。
光绪五年（1879年）42岁的任兰生正式担任凤（阳）颍（州）六（安）泗（州）兵备道。此时的任兰生正是风华正茂踌躇满志的时候。就在他满怀激情地在任上施展才华的当口，他遭到弹劾。
光绪十四年（1888年）黄河决堤，在退思园过了两年多安静日子的任兰生，在山东巡抚张曜和曾国藩的保举下，又奔赴安徽抗洪第一线。任兰生《神道碑》记载：他不慎从马上摔下来，“疽发尾闾，未几竟卒”，病逝于颍州任上，终年51岁。
然而这样一位爱民如子的官吏，却遭到弹劾免职。任兰生被革职后回到同里，请画家袁龙为之设计建造了退思园。就在他建好园子准备退而思过的时候，又被复职。这一年黄河决堤，任兰生即被派往皖北抗洪救灾，他经常骑着马顶风冒雪“周历灾区千百余里”，视察灾情，问民疾苦。光绪十四年，皖北又突发大水，下流腾涌，任兰生在江岸飞马巡视，大概是咆哮的洪水使马受惊，任兰生被掀翻落马，摔伤尾闾，伤口不幸染了毒疮，“竟以四月十九日卒”，死时年仅五十，可谓英年早逝。在病榻之上，他“诿至在三，易箦之际，犹顾问水势，以手画灾状，无一语及家事”。从记载看，任兰生是在抗洪救灾的工地上深受重伤。