任大援， 1952年元月生于天津市。“文革”中由北京赴延安插队。1973年考入西北大学历史系。

1978年考入西北大学历史系研究生，师从张岂之教授，攻读中国思想史专业。1981年获硕士学位。留校任教。先后任助教、讲师、副教授、教授。

1988年至1989年赴联邦德国华裔学志汉学研究所作学术访问。1996年调入中国艺术研究院。现为中国文化研究所研究员、西北大学兼职教授。欧洲汉学杂志《华裔学志》顾问。自研究生毕业以后，一直从事哲学、中国思想史、中国文化史的教学和科研工作。专业领域主要在宋明理学、明清思想文化、地方学术思想史等方面。

曾参加国家哲学社会科学“七五”、“八五”重点项目《宋明理学史》（获中国社会科学院、国家教委奖）、《中国历史大辞典·思想史卷》等著作的撰写。参加国家教委统编教材《中国思想史》、《中国文化概论》等书的撰写，此两项课题亦分别获陕西省和国家教委奖。主要成果：《刘古愚评传》、《孟子》、《中国儒学思想史》（撰写明清部分）、《中国思想史》（撰写明清编）、《陕西通史·思想卷》（撰写清代部分）等。