高级官吏所享有的这一特权，明确地规定在法律条文中。
西汉有《任子令》，令文说官秩在
二千石以上，任职满三年，不问其子弟德才如何，都可获得任其子弟为官的资格。除任子弟外，有时也可任孙、侄等亲属。任子弟的人数一般为一至二人，但也有不受限制的，如
西汉时史丹的九子都以父任而得官。
西汉后期，一些有识之士已觉察到任子制的许多弊端，如宣帝时
王吉指出，当时高官子弟，都骄傲而不通古今；他呼吁应该用人唯贤，取消
任子令。
哀帝即位，曾一度下诏废止
任子令，但因任子是
贵族政治的必然产物，所以根本无法铲除。从新莽到东汉，它一直成为不可动摇的定制。以公卿、
校尉、尚书子弟一人为郎、舍人，还正式见于安帝所颁发的诏令。由于
外戚、
宦官得势，
任子制更加泛滥，尤其是东汉晚期，宦官子弟被任为官的，遍布各州郡，为民蠹害。《台湾文献丛刊·偏安排日事迹》：“时北兵向山东，正中留京师，日具条陈；枢（
袁可立子袁枢）以任子升监司，复谋留部。”