1977年5月,他从工会职务上退下来之后,被
吉米·卡特总统任命为第四任美国驻中华人民共和国联络代表团团长。7月26日,伍德科克抵达北京,受到了黄华外长的接见。伍德科克在卡特政府任期内在实现中美两国关系正常化而进行的协商过程中发挥了关键作用。
罗纳德·伍德科克于1979年2月27日被任命为美国驻中华人民共和国大使,并帮助实现了1979年
美国驻华大使馆的开业。
1978年1月31日,回到美国的伍德科克应邀在
华盛顿举行的全美汽车工会的代表大会上发表演讲。他说,美国过去的对华政策一直是以台湾代表全中国, 这“显然是荒谬可笑的”。美国应该“有勇气采取明显的步骤”,“正常的美中关系对这个世界的和平是绝对必须的,我对此深信不疑”。
1978年2月7日,演讲过后,伍德科克怀着要受批评的心情去见卡特。卡特一见面就说,”我从报纸上读了你关于中国的讲话”。伍德科克的心突然下沉,但卡特接着说,“我同意你的讲话”。卡特解释说,他现在忙于巴拿马运河条约的事,估计3月份国会将通过条约。从那时一直到1978年底,这是一段机遇期,他期望在此期间完成两件大事:同中国建交和同苏联达成军控协议。
伍德科克到北京任联络处主任前,已与前妻分居15年之久,尚未办离婚手续。到北京后,他与在联络处内工作的护士姗伦相识,两人由相识而相知相恋,情投意合,不到一年就互订终身。伍德科克遂于1978年1月初返回美国,向卡特总统进行汇报,并提及了他再婚之事,并要回美国办理与前妻的离婚手续。卡特马上表示衷心祝福他们的婚事,并为他们写了封祝福的信。
伍德科克于2月中旬返抵北京,立即到美国联络处附近的中国民事机构办理结婚手续。1978年4月12日他通知外交部,将于4月22日举行结婚庆宴,邀请外交部及有关部门领导出席。此事在北京外交界尚属首次,一时传为佳话。外交部有几位负责人出席了这次别具一格的喜庆宴会。
黄华外长赠送伍德科克夫妇咖啡具1套,外交学会会长
郝德青、国际贸易促进会会长
王耀庭、外交部副部长
王海容等都赠送了礼品。姗伦39岁,比伍德科克小20多岁,温文尔雅,俏丽端庄。伍德科克老年得佳偶,满脸笑容,春风得意之情溢于言表。
时任美国国务卿
奥尔布赖特发表讲话,高度评价了伍德科克,说他是从卡特到
克林顿的美国历届总统的忠实顾问。他为中美两国的友好关系做出了巨大贡献。