大乘佛教提“三乘”之说，即声闻乘，缘觉乘，菩萨乘。他们以声闻，缘觉为小乘，而菩萨乘为大乘。佛演说正法有“初”，“中”，“后”的次第，次第不同，所以教有三乘。初时演说的是声闻乘，内容是苦，集，灭，道“四谛法”，以“究竟涅槃”为修习目标；中时演说的是辟支佛乘，即缘觉乘，进一步提出人生痛苦根源“十二因缘法”，使其听众能“自求涅槃”；最后说的是菩萨乘，以普贤行的“六波罗蜜”为内容，以获得“
无上正等正觉”，成就“一切种智”为目标，一直到修习成佛，建立起自己独立的佛国境土。因为众生各有不同程度的“不善根”，佛根据众生不同的根性，采取方便灵活的说法，以便他们接受，才“于一佛乘分说为三”，但总的目的都在于引导众生达到佛乘妙道。见《妙法莲华经》“释譬喻品”。
佛学术语， 又称会三入一。即开三乘之方便归入一乘之真实。系天台宗就法华经之教义所立之名目。天台宗谓，佛于法华以前之诸经，说声闻、缘觉、菩萨等三乘，此系应未熟之根机而方便施设者，故未开显真实以前为权法；逮根机圆熟，则为之开显一乘，若隔历之情执脱落时，则权即实，三即一，是为唯一佛乘。如此开三乘会归入一乘，称为会三归一。与‘开权显实’、‘废权立实’其事相同，然开权显实系就教体而立，废权立实就教用而立，会三归一则就所修之行而立。又于天台宗、华严宗，以羊、鹿、牛等三车比喻三乘，三车之外，别立大白牛车以为一乘，故倡会三归一之旨；然嘉祥、慈恩等三车家则以三乘中之菩萨乘为佛乘，否认四车之说，而谓法华经系会声闻、缘觉等二乘而归入菩萨乘，称为‘会二归一’。[法华经药草喻品、法华经义记卷一（法云）、法华玄义卷九下]（参阅‘开权显实’5315、‘开显’5316）