Wilcox于1984年最早提出伞护种的概念，他认为“ 伞护种就是选择一个合适的目标物种，这个目标物种的生境需求能涵盖其他物种的生境需求，从而对该物种的保护，同时也为其他物种提供了保护伞，这种目标物种的生境需求应综合了其他种类生境需求的信息。
人类能够投入在动物保护上的资源是有限的，不可能把每一种需要保护的动物都保护到。所以最好的办法就是在保护一种动物的同时也保护到了其他的动物。这样被选出来的代表物种就是伞护种。
大熊猫就是一个典型的伞护种，保护了大熊猫，不仅是保护这一个物种，而且保护了大熊猫栖息地内许许多多的其他物种。