传首九边指的是天启五年（1625年）熊廷弼为阉党所害的事件。熊廷弼是明末杰出的将领，抗击后金的辽东统帅，他三入辽东，知兵善战。万历三十六年（1608年），熊廷弼受命巡按辽东。万历四十七年（1619年），以兵部右侍郎代杨镐经略辽东，招集流亡，整肃军令，造战车，治火器，浚壕缮城，守备大固。熹宗即位，天启元年（1621年），建州女真首领努尔哈赤攻破辽阳，再任辽东经略。与广宁（今辽宁北镇）巡抚王化贞不和，终致兵败溃退，广宁失守。沦为囚犯的他又不幸陷入党争，以前虽为楚党，但与东林党关系密切，且与东林六君子也关系匪浅。并传言有杨涟弹劾阉党的奏疏就出自熊廷弼之手。后为阉党所害，天启五年（1625年）被杀，并传首九边。

天启元年（1621）后金破沈阳，袁应泰死；不久辽阳又陷，震动京师。六月，明熹宗追究辽沈失守的罪责，急命辞职回籍的熊廷弼为兵部右侍郎，令其第三次经略辽东。熊廷弼针对辽东业已失守的现实，制定著名的“三方布置策”。以广宁驻步骑军，集中固守辽西防线，从正面牵制后金主力；以天津、登州、莱州驻水军，由三地巡抚统领，采戚继光兵法，水军先习陆战，乘虚袭击金、复、海、盖诸南卫，达到收复辽阳的目的；经略驻山海关，后进驻右屯卫，节制三方，往来防御，使“进足战，退亦足以守”，“保辽以保神京”；而辽西不保，山海关即失，京师也就失去天然屏障。因此，熊廷弼计划西联蒙古，东依辽人为内应，并调蓟、昌、宣、大各镇兵，布置辽河防线，“保辽西正所以保辽东”，“守正所以为战”，“为今日防守，他日进剿之备。”体现他一贯坚持的以积极防御为主的战略思想。同时，阉党分子王化贞由宁前道参议擢升为广宁巡抚。明廷将关东的十三万大军驻广宁（今辽宁北镇），统由王化贞指挥，掌握实际的兵权。熊廷弼只带五千名士兵驻山海关，“徒拥经略虚号”，拟遣使赴朝鲜请兵以牵制后金兵力；增二十万金为军资。但遇到兵部尚书张鹤鸣的反对。

经抚不和，熊廷弼主守，王化贞主战。王化贞得到兵部尚书张鹤鸣专心竭力的庇护。张鹤鸣主谋在中，王化贞决策于外，熊廷弼身为经略，“有名而无实”。不但不能节制王化贞，反而处处受张鹤鸣、王化贞的节制，更谈不到有节制三方之权，卒致封疆大坏。努尔哈赤最怕的是被他称为“熊蛮子”的熊廷弼，他利用熊廷弼与王化贞之间的矛盾，一面派陈良策假降王化贞；一面收买孙得功，从中挑拨策动，以坐收渔利。

天启二年（1622）五月，正当张鹤鸣同首辅叶向高奏请撤免熊廷弼，王化贞空喊“仲秋之月，可高枕而听捷音”的时候，努尔哈赤亲率五万大军已渡过辽河。明军辽西防线过长，首尾不能相顾，一触即溃。王化贞派心腹骁将孙德功、祖大寿迎战。孙德功与李永芳等里应外合，刚一交锋便率部投降后金。祖大寿败逃，援辽总兵刘渠部亦溃散，明辽西重镇广宁不战而为努尔哈赤所取。

王化贞仓惶地向山海关方向逃窜，在大凌河畔，与自右屯率兵前来的熊廷弼相见，惭悔得痛哭流涕。熊廷弼讥笑说；“六万大军一举荡平辽阳，竟何如!”王化贞悔恨难言，还想与熊廷弼共守宁远、前屯。熊廷弼说“为时已晚。”于是，只得焚烧庐舍，护卫数十万辽西难民，渡过大、小凌河，退入关内。一路上，“前虞溃兵之劫掠，后忧塞虏之抢夺，啼哭之声，震动天地”。

广宁败报传来，朝廷上下惶惶不安。熹宗追查失疆的罪责，令熊廷弼、王化贞“戴罪候处”。大理寺少卿冯从吾、太常寺少卿董应举、太仆寺少卿何乔远联名上疏，熹宗即令将熊廷弼和王化贞逮捕入狱，以“情罪深重，国法难容”的罪名，判处死刑。热心于卫国事业的熊廷弼由于不受魏忠贤的索贿，在狱监禁四年，遭到酷刑拷掠。

天启五年（1625）八月，熊廷弼被张时雍斩于西市。“传首九边，弃尸荒野”，家属也被驱逐京师。熊廷弼在从容就义前，赋绝命诗一首，诗云：“他日傥拊髀，安得起死魄，绝笔叹可惜，一叹天地白。”遂大义凛然就戮，时年五十七岁。

直到崇祯二年（1629年），熊廷弼案才得以昭雪，“传首九边”的熊廷弼才身首合一，得以归葬。其墓在今武汉青龙山国家森林公园之中，并有熊公祠存世。而王化贞却苟活到崇祯五年（1632年），才被伏法处死。

后人感叹熊廷弼案，称“廷弼不死于封疆，而死于时局;不死于法吏，而死于奸珰”，读之思之甚痛。后来与熊廷弼同样下场的袁崇焕曾有《哭熊经略》诗流传于世，吟咏之则泪落之：“记得相逢一笑迎，亲承指授夜谈兵。才兼文武无余子，功到雄奇即罪名。慷慨裂眦须欲动，模糊热血面如生。背人痛极为私祭，洒泪深宵哭失声。”