在放射性物质的研究工作中，通常把发生衰变的物质称为母体，把衰变后生成的物质称为子体。1908年，索迪归纳了大量α衰变母体及其子体的化学性质，发现母体物质发生α衰变后，其化学价总是减少二价，例如六价的铀变成了四价的铀X，四价的钍变成了二价的介钍I，二价的镭变成了零价的
惰性气体氡等等。于是，他总结出一条规则：某一元素作α衰变时，生成的子体是周期表中向左移两格的那个元素的原子。1913年，一些科学工作者又总结出另一条规则：某一元素作β衰变时，生成的子体是周期表中向右移一格的那个元素的原子。这两条规则合起来就是通常所说的位移律，它把衰变时放出的射线的性质和原子发生的变化有机地联系起来了。