单位质量的燃料在完全燃烧时所发出的热量称为燃料的发热量，
高位发热量是指1kg燃料完全燃烧时放出的全部热量，包括烟气中
水蒸汽已凝结成水所放出的
汽化潜热。从燃料的高位发热量中扣除烟气中水蒸汽的汽化潜热时，称燃料的低位发热量。
低位发热量亦称“低热值”，简称“低发热量”。指燃料中的水分在燃烧过程结束后以
水蒸气形式存在时的燃料发热量。低位发热是锅炉设备等进行热力计算时的重要依据之一。
常用符号“QDW”表示，其单位为“kJ/kg”（固体和液体燃料）或“kJ/Nm3”（
气体燃料）。其数学表达式为：
式中，分别为
应用基燃料的
高位发热量和低位发热量；Hy%、Wy%分别为应用基燃料中
氢和水分的质量百分比；2512(kJ/kg)为
水蒸气在分压力很低时的
汽化潜热近似值。上式表明，同一种燃料的低位发热量总是低于其高位发热量。各种锅炉的排烟温度通常都相当高，烟气中的水蒸气一般不会凝结成水，因此在锅炉运行时只有燃料的低位发热量才有可能得到利用。
低位发热量表征燃料化学能转化为热能的多少，对于已成型锅炉，当用低位发热量比其设计值高的煤时，若要继续保持
炉膛温度，必然应减少给煤量，这样也就减少风量，以保持最佳
过量空气系数，从而使烟气量减少，故而使烟气流速减少，
对流换热系数减小。这样只有两个途径，一是提高烟气温度，这时就会使换热面处于高温状态下，时间过长会造成
热疲劳，减少受热面寿命；二是降低蒸汽温度，这样恶化了蒸汽品质，使蒸汽品质降低，减少了蒸汽的值，造成不必要的损失。若燃用的比设计值低，当继续保持床温时，必须加大给粉量，从而使烟气量增大，烟气流速增加。从而使烟气拥戴及卷吸能力加强，使烟气中的
可燃物增加，从而使
过热器、
再热器及
省煤器等尾部受热面烟气流速加大，增加了机械磨损。所以只有发热量接近设计值时，才能使尾部烟气流速接近设计值，延长受热面的使用年限，提高设备潜在经济性。这一点是不容忽视的。
单位质量的燃料在完全燃烧时所发出的热量称为燃料的发热量，高位发热量是指1kg燃料完全燃烧时放出的全部热量，包括烟气中水蒸汽已凝结成水所放出的汽化潜热。从燃料的高位发热量中扣除烟气中水蒸汽的汽化潜热时，称燃料的低位发热量。