低水平均衡本来是发展经济学里面的一个概念。由美国经济学家纳尔逊（NelsonR.R）于1956年提出的，它描述人均国民收入增长缓慢的情况下人口增长与国民收入持久均衡状态。在古代中国封建社会里，经济规模的扩大就是靠人口增长来实现的。

[pre]1956年 美国经济学家纳尔森发表了《不发达国家的一种低水平均衡陷阱理论》的一篇文章，其中以马尔萨斯理论为基础，研究了发展中国家人均资本，人口增长，产出增长和人均收入增长的关系，说明了发展中国家存在低水平人均收入反复轮回，难以增长的现象。不发达国家的人均收入水平低下，仅仅能够维持最低生活水平的需要，死亡率高，人口增长缓慢，与此同时收入水平降低居民储蓄。如果以增大国民收入来提高储蓄和投资，将会导致人口增长，从而将人均收入拉回到较低的水平，这就是不发达国家难以逾越的“低水平均衡陷阱”

该理论主要涉及人均资本与人均收入增长、人口增长与人均收入增长，产出的增长与人均收入增长三方面的关系。纳尔逊认为发展中国家人口的过快增长是阻碍人均收入迅速提高的“陷阱”，必须进行大规模的资本投资，使投资和产出的增长超过人口的增长，才能冲出“陷阱”，实现人均收入的大幅度提高和经济增长。