考古学属于人文科学的范畴，是历史科学的有机组成部分。它是通过对古代文化遗物和遗迹的调查发掘，并对由此所得出的资料进行分析、判断，来研究人类社会历史的一门科学。在考古学的研究中，在方法与体系上也形成了不同的专题考古。其中，体育考古就是考古学专题考古的重要表现形式之一。
体育考古，作为一种系统方法，是从体育史的角度出发，把古代遗留下来的各种与体育有关的遗物和遗迹，作为实物标本进行考古学研究的一门学问。而体育考古学，从本质上讲，就是利用考古学的方法，研究古代体育文化发展规律的一门科学。它的特点并不仅仅在于鉴定某些体育文物的时代和价值，更重要的是以考古调查、发掘或传世之遗物和遗迹中与体育文化有关的实物为母体，对古代体育文化进行实证性的分析、探讨，以揭示古代体育文化形态各个方面发展的历程和演化规律。它既是历史科学中考古学的内容，又是体育科学中体育社会科学的组成部分，体育考古学与其它专题考古学分支和其它体育社会科学学科一样，同在考古学和体育科学中占有重要地位。
体育考古学研究的实物资料，大多是通过田野考古的考察、调查和发掘所获得的。其研究的领域和内容主要有以下几个方面：①年代史的研究领域。主要包括原始时代的体育文化和历史时代的体育文化两大部分。②个别和特殊文化形态的研究领域。主要包括体育运动形式的考古研究、体育运动技术的考古研究、体育运动设施用具的考古研究及其他等。③不同区域体育文化的研究。
鉴于体育考古本身的特点，其研究的方法必须立足于从古代文化的大背景出发，通过与相关学科，包括与相关人文、
社会科学和相关
自然科学等学科的合作，遵循考古学的资料收集、资料的整理和分析以及综合性与理论性研究的步骤，达到对古代体育文化的多角度、多层次的分析。
体育考古学，作为一种新的理论和方法，为古代体育文化的研究开辟了一个新的领域。通过其学科体系的建立，在进一步的研究中，将立意于把环境中古代的体育文化视为一个系统，将其形态发展、变迁的过程加以理论化，除了重建古代体育文化的物质构架之外，还要对古代体育文化的意识形态给予全面的探讨。对体育考古学这一新的学科而言，它既有考古学所规定的获取遗存的基本手段和研究遗存的基本理论与方法，又有着跨学科研究的鲜明特点。这也是历史科学、考古学和体育科学研究中各学科不同角度专门化探讨的发展方向。