何兰阶1910年生于湖北麻城。1927年参加农民协会，1930年参加中国工农红军，1932年加入中国共产党。1929年至1937年，历任红四方面军红一师警卫连排长，营宣传队长、团政治处技术书记，八十八师政治部秘书长，三十军政治部秘书长，参加了长征。抗日战争期间，他历任总政治部保卫部审讯执行科科长，陕甘宁晋绥联防军军法处处长。解放战争期间，他历任联防军派往东北干部团政治处主任、冀东军区独立第十旅政治部主任，军区政治部副主任兼组织部长、政治部主任兼唐山警备司令部副政委，二〇一师政治委员。新中国成立后，他历任最高人民法院刑事审判庭副庭长、中央人民政府直属机关纪检员，最高人民法院华北分院院长、党组书记，华北行政委员会分党组书记、最高人民法院民事审判庭庭长。1964年当选为第三届全国人大代表。