幼年时有神童之誉,曾考取秀才。青年时代正逢太平天国起义,为避战祸而颠沛流离。清同治九年(1870年)起,在苏州教书,授课之余曾到正谊书院进修,得到著名学者冯桂芬和俞樾的指点。同治十二年(1873年)他被辛未进士苏州知县周鹤生收为门生,翌年因周鹤生的推荐来到上海,担任家庭教师。清光绪二年(1876年)再次赴杭州应试,仍未中举,遂绝意仕途,进入《申报》,担任钱昕伯的副手。由于他才思敏捷,不久即声名鹊起。光绪十三年(1887年)前后,钱昕伯已年逾六旬,实际上总编辑工作已由他代行。他在《申报》的主要工作是撰写篇首论说,论说不仅尊崇皇室,而且恭维官员,也不敢得罪洋人,可谓明哲保身。然而在论及君主与民主问题时,能预见到百年之后各国都要变为民主国;欧洲政局的变化,将由
俄国革命开始。正当盛年,因患疡疾去世。已出版的著作有《劫火纪焚》、《红楼梦题名录》、《齿录》等。