光绪元年(1875 年)余干臣被罢官,从
福建回乡经商,目睹红茶畅销多利,遂到产茶区建德县(今东至)尧渡街设红茶庄,仿闽红试制工夫红茶成功。他仿制的工夫红茶质优味醇,色泽乌润,条索紧细,锋杪秀丽,汤色叶底红亮,香气清鲜持久。为扩大生产,余干臣又在祁门县闪里开办红茶分庄,因之,所制红茶(含尧渡街红茶庄)统称“
祁红”。 祁红是有名的红茶,它与印度大吉岭红茶、斯里兰卡乌龙茶并称世界三大高山红茶,祁红赢得“茶中英豪”美称。民国四年(1915年)获
巴拿马万国博览会的金质奖章。
长篇小说《悲情徽商余干臣》,讲述了余干臣少年中举、福建为官、征战台湾、创制祁红、九华山出家的悲情一生。书中涉及同时代的众多政商名人,如沈葆桢、李鸿章、左宗棠、胡雪岩、赛金花。