佛教东传，并不只是一个宗教事件。乘着佛教大船而来的，是同样优秀的印度、希腊、波斯和中亚文化。雕塑、绘画、音乐、美术，物产、珍宝、工艺、科技，思想、逻辑、性格、，风气，形形色色，五方杂俎，都借助着这只航船渡过瀚海，来到中土。眼界、知性、文藻、胸襟，都为之一变。

中国是世界文明古国之一，有着悠久的历史和深厚的文化积淀。在历史上，有着三个开放的时期，首先是魏晋南北朝时期的吸收佛教文化，其次是隋唐时期通过“丝绸之路”接受西方和中亚文明，再次是明清时期的基督教入华。虽然还有许多的不那么集中的文化传播时期，对这些传播时期还有各种各样的争论和质疑，但是，只要举目望去，屈指数来，佛教文化对中国的影响，却是那样地渗透骨髓、彻人心睥。以致于我们几乎很难避开外来的佛教文化，提炼出真正纯粹的“国粹”来。不能不说，佛教文化一定程度上改变了中国。

佛教大约产生于公元前5世纪的印度。当时的印度正处于一个大动荡、大变革时代：有的地方建立了奴隶制国家，有的仍处于部落联盟时期。社会内部产生了等级——种姓制度：首先是婆罗门，享有“吠陀”经典的传授、解释权和主持祭祀的特权；其次有刹帝利，属于军事贵族；吠舍为第三等级，从事农、牧业生产者和商人；最后是受剥削的首陀罗。统冶者“庸俗的贪婪，粗暴的情欲，卑下的物欲，对于公共财产的自私自利的掠夺，以及捐税、高利贷、敲诈勒索等……在人们生活中造成了前所未有的苦难。”各国间的兼并战争不断发生，刹帝利种姓的军政权力急剧增强；随着社会生产力的发展，吠舍种姓的经济实力日益雄厚。旧观念受到广大人们的反对，思想界活跃，各种哲理、邪说莫衷一是。面对统治者的腐败、社会混乱和贫困者痛苦的局面，有些人企图退出社会生活，出家作了“沙门”。他们住在野外，穿树皮，吃橡子，用手捧水喝，不结婚，不生子，行苦行，枯坐终日不动

”。

佛教的创始人释迦牟尼就诞生在这样的时代。他是一位真实的历史人物，出生于古印度迦毗罗卫国(今尼泊尔境内)的净饭王家。姓乔达摩，名悉达多；释迦是其部落的名字，牟尼是圣人的意思。出生后，其母亲就去世，由姨母养育成长。按照刹帝利的习惯，8岁起学习字书、吠陀、武艺，“六十四种书样样精通”，受过最好的教育。17岁时娶了美丽的妻子耶输陀罗，据说还生有一子。

他自幼爱沉思，思考社会和人生问题，深感世间人事变化“无常”，一心想摆脱人生的苦恼，于29岁时，毅然放弃丰厚的财宝和优越物质生活，在一个夜晚逃出家门，削发剃须，作了“沙门”。他先到跋迦婆仙人苦修林进行苦修，又找到阿罗陀伽兰处过梵行生活，再跟随另一名沙门学坐禅修持。虽然经过6年的苦修，身体瘦弱如老朽，但仍没有摆脱“无常”苦境，达到解脱的境界。于是又振作起来，到尼弹连河洗了澡，重新进食，在一棵菩提树下禅定，审谛思惟了七天七日夜。他想到人们生、老、病、死的痛苦，用“轮回”思想解释其根源，提出了“十二因缘”、“八正道”和“四谛”等一整套佛学的基本思想，达到大觉大悟的境界。35岁时，终于修成了圣人——“佛陀”。

从此，释迦牟尼四处布道，足迹遍布北印度和中印度。他组织僧团，交结国王，联络商人富豪，建立了许多僧院，并制定一整套组织僧团的制度；竭力反对“婆罗门第一”，主张“四姓平等”，对众生仁慈温和，提出释迦弟子不讲种姓高低，只按长幼分序……。弘扬他的佛学思想，推广他的理想，直到80岁逝世。释迦牟尼的思想赢得上升的“第三等级”支持，在印度迅速得到了发展。

印度是一个重视哲理、富于想象力的文明古国。随着佛学思想的广泛传播，僧徒的增多，关于释迦牟尼富有魅力的经历，在信徒中传播得越益神奇，释迦牟尼从真实的历史人物演变成了宗教的偶像，变成了神。佛教的理论日益繁琐，持戒严格的佛教派别已难以适应社会的需要，而带有自由色彩，更多神话要素的内容使释迦牟尼的思想更加宗教化。在一个神话传说众多，重视巫术的社会里，这种神化是必然的。释迦牟尼的被神化，为佛教艺术提供了丰富多彩的蓝本。

伴随着佛教的产生，用形象和比喻的的方法宣扬佛教教理的佛教艺术也随之初现。佛教艺术在印度固有艺术的基础上发展了起来，起初是在孔雀王朝的第三代王阿育王时期(公元前268一前232年)在摩崖和石柱上刻制敕文，被称为阿育王石柱，石柱上端雕刻着华丽的柱头。在阿育王法敕石刻中还有建立佛塔的记载。塔是古代印度人的坟墓，上面用土垒高，有的外面还包砌石块，塔下埋着死者的遗骨，塔上布满了精美的雕刻，是祭祀的对象。同时，在山地又开凿石窟，修建寺院，雕刻造像，彩绘壁画。早期的雕像，大部分为浮雕，立体感不很强。人物多为正面直立像，造型显得臃肿，面部表情僵硬呆板，缺乏生气。尽管对其装饰，如头巾、佩戴的珠宝饰品等都怍了精心的刻划，但却不能掩饰那些刻板的造型。而雕刻出的动物则比较细腻，形象较逼真。这些特点正是印度古风艺术质朴风格的体现。

在紧接着的巽加王朝(公元前187一前72年)和萨特瓦哈那王朝(公元前30年一公元3世纪，百乘王朝)时期，阿育王发端的佛教艺术得到进一步发展。无论是著名的巴尔胡特和山奇大塔，或是巴雅和阿旃陀石窟，都是建筑庄严宏伟，雕刻生动精美。这个时期的佛塔和石窟雕刻中，佛教艺术表现的题材，如本生故事、佛传图、保护神、装饰纹样和供养人等内容都已经基本完成。但是崇拜的主要对象——佛的形象却没有出现，而是以菩提树、法轮、伞盖和足迹等替代。后来的贵霜王朝刨造了佛的形象，在恒河中游，今新德里西南，发展成为“马图拉艺术”。公元4世纪(公元319—540年)兴起的笈多王朝时期出现的“笈多艺术”，是印度佛教美术发展史上的高峰。所有这些艺术至今仍是印度史上的辉煌及其艺术珍宝。

阿育王时期佛教的又一发展是向印度四周传播。最早传到印度南面的斯里兰卡。这里修筑的大塔周围增加了成排的石柱，装饰着美丽的柱头；后来，又产生了著名的狮子岩锡克利亚壁画。

佛教沿着丝绸之路向西传播到犍陀罗地区。这里是古代沟通亚欧陆路交通的十字路口，东西方文化的交汇处。早期，曾被马其顿王亚历山大占领，建立了一些希腊化的城市；后又统一于印度孔雀王朝。佛教传人这里时，当地的许多希腊人皈依佛教，建塔，修寺，供养舍利，……。公元l世纪中叶，原居住于中国的月氏人在此建立贵霜王国，其三世王迦腻色迦效法阿育王尊信佛教，在境内推行佛法，举行结集，一时大乘佛教兴盛，建塔修寺，雕琢石刻佛教艺术之风盛行。贵霜王国的人们刨造了佛教艺术史上久负盛名的“犍陀罗艺术”。

犍陀罗艺术的另一功绩是创造了佛的形象。贵霜王朝时期的佛教以大乘为主；又继承了孔雀王朝活跃的文化艺术，并发扬光大，使其更加丰富多彩。“由于这里受希腊罗马的自由思想的影响，希腊罗马早有制作各种神像的传统，在这里，东方的宗教和西方的雕塑艺术很久以来已经融合很深”。因而，佛的形象首先在犍陀罗地区出现。对佛的偶像的崇拜逐渐替代了塔，发展成礼拜的主要对象。佛形像的产生，表明佛教艺术的主要题材已经完成。这时与以后的几个世纪里，佛教及其艺术沿着丝绸之路向北、西、东面弘扬，在中亚除上述地区外，在西至阿姆河以南，北到锡尔河流域，包括今阿富汗、乌兹别克斯坦、吉尔吉斯斯坦等国部得到当地统治者的尊信和推崇。佛教在这一带如火如荼地兴盛了起来，他们用白膏泥等塑制佛像和建筑的装饰，……。这些地区的人民、学者、艺术家们在自己原有思想、宗教、文化、艺术、生活习俗和自然条件的基础上，对这些外来的东西学习、理解、审时度势，与自己的传统文化相结合，产生了“阿姆河派美术”。

佛教大约于公元前1世纪传入我国，随之佛教艺术也兴盛了起来。首先出现在新疆地区。这些地区的人们根据当地的自然条件，用土夯筑和土块垒砌了佛塔；修建了“木骨泥墙”的“回”字形殿堂；并使在印度出现的中心柱窟得到发展，形成具有当地特点的“龟兹式”形制；用泥和石膏等塑造佛和菩萨像，发展了泥塑艺术；将我国中原绘画中的线条与印度的凹凸晕染法有机地结合在一起，产生了“西域画派”中的“于闽艺术”、“龟兹艺术”和“高昌艺术”。

佛教艺术传人中国中原地区，又和我国固有的中国画艺术相结合，出现了中原风格的佛教艺术，如重视线条的运用和敷彩的敦煌艺术相浑厚纯朴的云岗石窟艺术等。同样，中原各地的佛教艺术也表现出本地区的特色，在统一中放射出异彩。

佛教继而传播到朝鲜、日本等远东和东南亚地区，也相继出现了繁荣昌盛、独具特色的局面。在这些地区至今仍有许多虔诚的信仰者。

佛教艺术是一门综合性艺术，包括有建筑——塔、寺等载体；表现内容的雕塑、绘画和一些装饰图案，此外，还有法器、供养器等造型艺术品。如前所述，佛教及其艺术产生于印度，随着佛教的向外传播，佛教艺术也在亚洲各地蓬勃地发展了起来，他们结合本地区的自然条件，在本民族固有文化艺术的基础上，吸收印度及其在传播过程中受到的影响，再形成有着各自的发展过程和特点的佛教艺术。这就使得佛教艺术变得更加丰富多彩，成为异彩纷呈，仪态万千，具有民族和地方特点的一种艺术。这些创造有的甚至还发展成了自己本民族的传统。同时，也体现出了各自文化艺术的水平。因而，探索佛教艺术的这些发展、变化对中亚和我国，尤其是新疆历史、宗教和文化艺术的研究具有十分重要的意义。

总之，这些佛教建筑和艺术，在古老的丝绸之路上闪烁着耀目的光辉，把古代东方各民族的风采展现了出来，其内涵和意义是很深刻的。早在两千年以前，佛教僧倡们艰辛跋涉，把佛教思想、教理洒播在沿丝绸之路沿途各地，随之，佛教艺术——建筑、雕塑、绘画等也在这些地方发展起来。雄伟的塔寺、庄严的佛像、绚丽多彩的壁画，这些精美的艺术品，象一颗颗珍珠，被丝绸之路一一串联起来，成为全人类不朽的文化艺术遗产。丝绸之路不仅仅是一条商路，也是佛教及其艺术的传播之道，而且是一条沟通东西方经济、文化交流，融合和促进各自传统文化发展的文化之路。我们通过这些佛教艺术，可以了解和认识丝绸之路沿线佛教建筑、艺术及其与当地社会、文化发展的关系。这些全人类不朽的文化艺术遗产正侍我们积极地去探索、研究、开发、利用，再用来为人类服务。