作业成本计算是20世纪70年代提出的一个理论。

20世纪70年代，美国哈佛大学青年学者Robert S.Kaptan和Robin Cooper发表了大量与作业成本法相关的论文和专著，并率先把这种成本计算方法于1988年简称为ABC(Activity-basedCosting)。从此ABC风靡全世界并在理论上趋于成熟。

企业更强调长远的可持续发展。而从长期经营的角度来看，绝大部分成本都是变动的；企业的业务量急剧上升。突破了原有的业务量假定；技术密集型产业的发展使得许多企业的间接成本占绝大部分，颠覆了原有直接成本比例较高的假定。而ABC正是解决这些传统信息失真问题的成本计算理论。

传统的成本计算方法以产品作为成本分配的对象，把单位产品耗用某种资源(如工时)占当期该类资源消耗总额的比例，当成了对所有的间接费用进行分配的比例，这是不合理的。成本分配的对象应是作业，分配的依据应是作业的耗用数量。即对每种作业都单独计算其分配率，从而把该作业的成本分配到每一种产品。

从必要性来讲，ABC产生的依据体现在针对传统成本计算法的科学性、传统管理会计的研究和实践中对于成本习性的假设所产生的质疑。传统成本计算法立足于短期内经营、业务量也无显著变化的假设上，假定直接成本比例较高，把成本习性划分为变动成本和固定成本。然而20世纪70年代以后。企业更强调长远的可持续发展。而从长期经营的角度来看，绝大部分成本都是变动的；企业的业务量急剧上升。突破了原有的业务量假定；技术密集型产业的发展使得许多企业的间接成本占绝大部分，颠覆了原有直接成本比例较高的假定。而ABC正是解决这些传统信息失真问题的成本计算理论。

从可能性来看，适时生产法(Just In Time，以下简称JIT)为ABC的可行性创造了条件。JIT生产系统中，企业在生产自动化、财务电算化条件下，使原材料进厂、产品出厂、进入流通的每个环节都能紧密衔接。减少了生产环节中不增加价值的作业活动，从而达到减少产品成本、提高劳动生产率的目的。由于作业账户的设置方法是从最底层的作业开始，逐级向上设置的，操作比较复杂，因而需要较为精确高效的成本计算手段和严格科学的控制管理体系。而JIT的出现使ABC的应用成为可能。

作业成本计算是西方国家于上世纪80年代末开始研究、90年代以来在先进制造企业首先应用起来的一种全新的企业管理理论和方法。它是以作业为核心，确认和计量耗用企业资源的所有作业，将耗用的资源成本准确地计入作业，然后选择成本动因。将所有作业成本分配给成本计算对象(产品或服务)的一种成本计算方法。它是建立在“作业”这一基本概念上的，作业是成本计算的核心 和基本对象，产品成本或服务成本是全部作业的成本总和，是实际耗用企业资源成本的终结。

与传统成本计算方法相比，作业成本法在产品成本的经济实质、经济内容、成本计算对象等方面都存在较大的差异，并更注重成本信息对决策的有用性。它适用于弹性制造系统下适时制生产方式。生产组织中作业的可分辨性极大地增强，同时，把企业成本控制观念和控制手段也都提高到了新的高度。这种变化要求成本信息不仅要反映企业财务状况和经营成果，还要满足成本控制和生产分析的要求。当作业成本计算法将资源、作业、作业中心、制造中心等概念引入成本控制时，就形成了一个完整的作业成本计算体系。

同时，作业成本计算是一个以作业为基础的管理信息系统。它以作业为中心，而作业的划分是从产品设计开始。到物料供应，从生产工艺流程(各车间)的各个环节、质量检验、总装，到发运销售的全过程。通过对作业及作业成本的确认、计量，最终计算出相对真实的产品成本。同时，通过对所有与产品相关联作业活动的追踪分析。为尽可能消除“不增值作业”，改进“增值作业”，优化“作业链”和“价值链”。增加“顾客价值”提供有用信息，促使损失、浪费减少到最低限度，提高决策、计划、控制的科学性和有效性，最终达到提高企业的市场竞争能力和盈利能力。增加企业价值的目的。