一个雨天，14岁的本田润一和舅舅在
东京繁华街区的楼顶，看着人来人往，心中突然产生前所未有的变化——有许多人在他看不见的地方生活着，人类就像茫茫大海中的水分子，他只是其中之一。因为没有以自我为中心思考问题，他开始被舅舅称为“小哥白尼”。
当小哥白尼开始思考时，生活中的每一件事似乎都变得不简单了：为什么大家都欺负家境不好的同学？为什么不服从前辈制定的无理规则就要被排挤？为什么约定好的事却难以付诸行动？
舅舅告诉小哥白尼，这不是他现阶段独有的困扰，贫富、歧视、欺凌、勇气……在将来的人生中，他将在不同的场合反复遇到这些重大的问题。为此，舅舅特意为小哥白尼准备了一个神奇的笔记本。
在1930年代，吉野源三郎写出了《你想活出怎样的人生》。那时的日本，军国主义势力正在抬头，吉野源三郎或许已经感知到社会的异常与疯狂，预感到战争即将爆发。他无法阻挡战争趋势，但选择写下这本书，试图把“人”之所以为“人”的价值传递给年轻一代。
复旦大学日本研究中心教授徐静波：“好奇心求知欲，还有不可或缺的良知，是一个人健康成长的两大支柱。很难想象，这样一本充满正能量的好书，是在日本黑暗的时代中写出来的，因而它人性的光芒，就尤为动人。”
岩波书店为庆祝2013年创立满百年所进行的“读者最喜爱的一本书”票选，《你想活出怎样的人生》高居第2名，仅次于
夏目漱石的《
心》，魅力与影响力历久不衰。