供热公司通过燃烧燃料或核反应等方式将热量通过气体、液体等介质，如水、氦气、
液态金属等将热量通过管道运送至用户处，供热公司能在单位时间内提供给用户的热量越多，则该公司的供热负荷就越大；反之，供热负荷则越小。有时，供热负荷也指一段时期内的供给热量。供热负荷单位为瓦特（W）
供热负荷通常分为基本负荷和尖峰负荷。尖峰负荷是基本热源供热能力不能满足的由峰荷热源提供的差额热负荷。我国三北地区，供热天数大致在3个月至6个月左右，其中大部分时间运行在基本负荷下，只有一个月左右的时间运行在尖峰负荷下。虽然尖峰负荷全年的运行时间少，但它的小时热负荷值却很大，一般要占到设计热负荷（即最大热负荷）的20~50%左右。