侧壁式气垫船，又称“表面效应船”。是指在船体左右两侧有壁插入水中与首尾两端设维持气垫的围封装置的“气垫船”。首尾两端的闭气结构通常是柔性围裙，新型设计的叶轮结构可以刚性闭气，同时高速滚转。由于侧壁的作用，气垫内高于大气压的气体只能从首尾两端逸出，所以垫升功率消耗较少。但因侧壁始终插在水中，船体只能沿水面航行，故不能作两栖运行。侧壁气垫船只设置水螺旋桨或
喷水推进器。中国建造的内河气垫船多为侧壁气垫船。
侧壁式气垫船船型象一只倒置的盆子，船上装有的升力风扇，升力风扇工作，将压缩空气充入盆中，使其内部压力增大。当气垫内部压力增加到一定程度时，由气垫压力形成的向上升力大于船体重量。此时，船体就被托出水面，所以它的水阻力也很小，可以高速航行。
侧壁式气垫船船体两侧装有长长的刚性侧壁封住气垫，在首尾部装有封闭装置，以封住气垫。首尾部装的封闭装置为柔性围裙，它封住气垫，不向外逸散。侧壁式气垫船用水螺旋桨或
喷水推进器来推进，故只能在水面航行，不能上陆。侧壁式气垫船的速度低于
全垫升式气垫船，但远高于一般船舶，侧壁式气垫船每小时可航行四、五十海里，快的可达到七、八十海里。侧壁式气垫船甲板面积大，可以向大型化方向发展，故可用作大、中型水面舰艇。