侧蚀作用是指流水拓宽河床的作用。侧蚀作用主要发生在河床弯曲处，因为主流线迫近凹岸，由于横向环流作用，使凹岸受流水冲蚀，这种作用的结果，加宽了河床，使河道更弯曲，形成曲流。

侧蚀作用（lateral erosion ）又称旁蚀作用。指流水对河岸的侵蚀作用。由于横向输沙的不平衡，水流不断地冲刷河岸，河岸就不断后退，例如由于弯道环流的作用，引起凹岸冲刷凸岸堆积，这种凹岸冲刷即为侧蚀作用。

河流的溯源侵蚀，下切作用和旁蚀作用经常是同时进行的，一般情况下，河流的上游以下切和溯源侵蚀作用为主，中下游以旁蚀作用为主。

河流之所以能够发生侧蚀作用，是因河水流动不是直线水流。河水哪怕有一个微小的弯曲或转折，它就在惯性力（即离心力）驱使之下向圆周运动的弧外方向偏离，即偏向弯道的凹岸，从而产生单向环流。上面已指出，对于经向河流来说，即使它的河床平直，它在科里奥利力的作用下也有侧蚀。此外，由于山崩、滑坡、支流注入等原因，往往在河床的一侧有碎屑物沉积，它们迫使直线型河流变为弯道型河流，从而产生侧蚀作用。