保健食品、普通食品、药品三者的主要区别在于配方、食用对象、食用目的和安全性的不同。但也有交叉，有的普通食品又加入了既是食品又是药品的物质，食用量太大也有不妥。保健食品虽然是食品，但有的保健食品已不是传统食品的形态，制成胶囊、片剂和
口服液的形式的产品也不在少数。
照我们国家1996年3月颁布的《
保健食品管理办法》中的规定，“保健食品系指表明具有特定保健功能的食品。即适用于特定人群食用，具有调节机体功能，不以治疗疾病为目的的食品”。从这个定义出发，应能说明以下几个问题。
第二，有适宜人群。有的学者把人群按健康状态分为三类，第一种是健康人，占10%，第二种是患各种疾病的人，占20%，第三种也称亚健康状态，占70%，是导致形形色色疾病的原因，如不进行调整，可持续几年乃至一生，这部分人群最需要
保健食品的呵护，即应根据不同情况，选用相应保健功能的保健食品。
第三，是调节机体某种功能，而不是治疗疾病，这是应该明确的一个问题。要切记，保健食品不是药品，是调节功能，不是治疗用药。并且不是说吃了保健食品就能立刻见效，而要坚持一个阶段才能见到效果。
第四，是保健食品，不是治疗用药。在选择保健食品时，要仔细略读产品说明书和标签，看有无宣传疗效的内容。因为《
保健食品管理办法》中规定保健食品的标签和说明书不得宣传疗效，如果有就会误导消费。
普通食品，按我国《
食品卫生法》解释，是指各种供人食用或者饮用的成品和原料以及按照传统既是食品又是药品的食物，但不包括以治疗为目的的物品。它是我们每天在食用的，具有食品的基本特征，有一定的色、香、味、形，可不限量食用，并以补充人体生理需要的营养素为目的，不强调或不具有特殊的功能，一般无毒副作用，一般不经过审批。
药品，指用于预防、治疗、诊断人体疾病，有目的的调节人的生理功能并规定有适应症、用法、用量的物质。它有选择性、适应症、不适应症、禁忌症、毒副作用，有剂量、疗程及用药注意事项等限制，并应在医生指导下使用。药品的目的是防治疾病、治病救人，适应对象是患者。药品要经过严格的审批才能上市并用于患者。