信号理论主要包括信号传递和信号甄别两大方面，信号传递（Signaling model）指通过可观察的行为传递商品价值或质量的确切信息，信号甄别（Screening model）指通过不同的合同甄别真实信息。二者的主要差别在于，前者是信息优势方先行动，后者是信息劣势方先行动。实际上，信号传递和信号甄别是不利选择模型的特例，或者更确切地说，信号传递和信号甄别是解决不利选择问题的两种相似方法。但由于其独特的研究视角和广泛而深刻的现实应用意义，使其日益成为不对称信息经济学极富特色而又颇有影响的研究领域之一。

相关研究

斯彭斯的研究

1974年，斯彭斯在其论著《市场信号:雇佣过程中的信号传递》中开创性地研究了将教育水平作为“信号传递”的手段在劳动力市场上的作用，分析了市场中具有信息优势的个体如何通过“信号传递”将信息可信地传递给处于信息劣势的个体以实现有效率的市场均衡，从而成功地开拓了信号传递理论研究领域，他的劳动力市场模型亦成为信号传递理论最经典的模型。此后，斯彭斯不断拓展这一理论并展开证实不同市场信号重要性的大量应用性研究。

赖利（Riley）的研究

最早从经验上检验了斯彭斯的信号传递模型。他认为，信号在工人的生产力难以测定的经济部门是最重要的，因为在这里工资和教育密切相关。随着时间的推移，企业对雇员的生产力了解得越多，工资和教育的相关关系会变的越弱，尤其是在生产力难以测定的部门。1977年，罗斯资本结构信号传递模型从信息不对称角度回答了自20世纪50年代以来即一直为经济学界所关注的企业资本结构决定因素问题。1982年，米尔格罗姆（Milgrom）和罗伯茨（Roberts）提出著名的垄断限价模型（Limit pricing model），第一个将斯彭斯信号传递模型成功地应用于产业组织理论。1987年，Cho和Kreps提出了信号传递对策得到唯一均衡的直观标准（Intuitive Criterion）；Mailath则刻画了信号传递对策存在分离均衡的充分条件，考虑了私人信息服从某个连续分布的情况。

信号甄别模型研究

是由罗斯柴尔德（Rothschild）和斯蒂格利茨于1976年开创的，他们研究的是保险市场的私有信息问题。根据他们的研究，在信息甄别模型中，均衡是指存在一组合同和一个选择规则，使得每一类型的雇员在所有可选择的合同中选择一个最适合自己的合同，并且结果只存在唯一的分离均衡。这主要因为在信号传递模型中存在非均衡路径，且非均衡路径上的后验概率具有任意性从而对应于不同的后验概率出现不同的均衡。然而后验概率对于信息劣势方先行动的信息甄别模型是没有任何意义的。

逆向选择 由于信息的不对称，即使当经理人有效地使用了生产要素，股东并不知道经理人的行为，会认为经理人没有有效利用生产要素，这将导致经理人的不努力，从而导致生产要素运用的不合理。