在埃及出现了最早奉行与世俗隔离的，禁食、祈祷的信仰团体。经过圣本笃的改革，在欧洲各地出现了许多男、女修道院。

在埃及出现了最早奉行与世俗隔离的，禁食、祈祷的信仰团体。经过圣本笃的改革，在欧洲各地出现了许多男、女修道院。另有说法认为修道院制度来自于叙利亚，两地的修道士们虽然都支持苦修的生活，但是叙利亚的修道士比起埃及的却更加热衷及更显外在行为的怪异。

参加这种团体的，男的称修士，女的称修女。他们都不是神父（虽然修士可以晋铎甚至被选为教宗），不施行圣事，但辅助神父进行其他工作。他们都宣发神贫、服从、贞洁的三个圣愿。

为不同目的和精神而设立的修道团体，称为修会，这是因应不同的时代及社会需要而成立的修道团体。天主教中著名的修会有本笃会、方济各会（面向贫穷人）、多明我会（面向城市居民）、奥斯定会、耶稣会（从事学术）和慈幼会 （面向青少年）。

一些修会发展壮大的同时，也成为教皇控制欧洲世俗权力的重要工具，例如多明我会曾主持异端裁判所，耶稣会积极参与对新教徒的迫害。也有一些时期，一部分势力庞大的修会也会受到天主教会内部的打击，例如耶稣会曾经被教皇克莱孟十四世解散，停止在传统天主教地区活动达半个世纪。

十九世纪末开始，有许多由华人创立的修会陆续出现。在中华人民共和国，很多人误将修会说成教会，这是一种误解。修会有属于国际性的团体，也有隶属教区的团体会(教区修会，如一些修女会)。在世界各国有不同形式的修会团体，但都是属于天主教会。