修道运动是起因于反对教会逐渐世俗化，在3，4世纪时兴起。而更早的潜伏因素是在君士坦丁大帝统一教会及罗马帝国前，因基督教的宽柔政策，所以教会水准偏低、基督徒素质不齐。当时一些人走出来，注重属灵生活，退居大漠。‘隐士’的希腊文是“沙漠”、‘修士’的希腊文是“独自”，此二词成为敬虔的象征。他们持守贫穷、圣洁、顺服的誓言，每天祈祷、工作，有些甚至向外传福音。

“独修”是最初修道的形式，独修者会到旷野修道，他们就被称为“隐士”。圣安东尼被视为第一位修士。因为他这样的行为，吸引了许多的人仿效。突然之间，这样的修道方式如浪潮涌起。这当中有一位隐士，西门·斯泰莱特（Simeon Stylites）在修道当中，因为有太多民众因为景仰而前去拜访、观望，他倍感困扰。最后，他不得不移到一根柱梁之上继续他的修道，这样过了三十年。其间透过他的门徒以吊篮递食物给他吃。后来，修道的形式从独修转而发展成为团修的形式。这是由一位修士，帕科缪（Pachomius）所开始的。他建立了有管理有规律的团体生活方式，让修士们一同起居、劳动和崇拜。让修道者不再是各过各的、各做各的。这样的改革大大的帮助修士生活中可能会变成懒散、怪异的危险。

圣安东尼（Saint Anthony the Great）

安东尼(Anthony)，基督教修道主义的创始人。(主后250年--主后356年)，出生于埃及中部的 Koma，为科普特(Coptic)人。原是农民，因领受新约圣经马太福音第十九章二十一节中，耶稣对寻求永生的少年财主所说的话：“你若愿意做完全人，可去变卖你所有的，分给穷人，就必有财宝在天上，你还要来跟从我。”而舍弃一切，在他所生长的村庄发愿过禁欲生活(约主后270年) 。十五年后，离开社会人群索居于沙漠洞穴(故有隐士之称)，过著禁食、祷告、读经...极其严峻的沙漠修道生活，为后来的跟随者树立修士典范。Anthony被描述是：“经常禁食...既不用水洗澡...也不洗脚。”275年开始二十五年的与世隔绝生活。仿效安东尼修道方式的人多了起来，有些人独自隐居、有些人则结成团体，其中最大的团体位于尼提亚(Nitria)和思西提斯(Scetis)的旷野里。305年时，广收门生。他将这些跟随者组织起来，誓言舍弃一切跟随基督，只过贫穷与祷告的生活。

帕科缪（Pachomius）

团体修道方式的先驱。他曾是一位军人，于325年开始接受修道主义，因其反对极端主义─个人独自隐居的方式。故他开设第一所共同生活的修道院，管理方式类似军队的组织中的规律。

对阿里乌教派争论有影响力。 在君士坦丁大帝悔改后，教会涌入人潮，而面对世俗化的冲击，因此此时许多人如同安东尼一般，隐居于沙漠、成为苦行修士。

修道运动的影响：

第一，修道院成为中世纪早期文化知识得以保留和传承的所在。

其次，修道院的传教活动，使得更多的异教徒皈依了基督教。

再者，修道院还为世俗政府提供了许多有专门技巧和知识的管理人员。

第四，修道院管理和垦种地产的方式，为当时的社会树立了农耕组织和技术创新方面的楷模。