倒排索引源于实际应用中需要根据属性的值来查找记录。这种索引表中的每一项都包括一个属性值和具有该属性值的各记录的地址。由于不是由记录来确定属性值，而是由属性值来确定记录的位置，因而称为倒排索引(inverted index)。带有倒排索引的文件我们称为倒排索引文件，简称倒排文件(inverted file)。

在关系数据库系统里，索引是检索数据最有效率的方式。但对于搜索引擎，它并不能满足其特殊要求：

1）海量数据：搜索引擎面对的是海量数据，像Google，百度这样大型的商业搜索引擎索引都是亿级甚至百亿级的网页数量 ，面对如此海量数据 ,使得数据库系统很难有效的管理。

2）数据操作简单：搜索引擎使用的数据操作简单 ,一般而言 ,只需要增、 删、 改、 查几个功能 ,而且数据都有特定的格式 ,可以针对这些应用设计出简单高效的应用程序。而一般的数据库系统则支持大而全的功能 ,同时损失了速度和空间。最后 ,搜索引擎面临大量的用户检索需求 ,这要求搜索引擎在检索程序的设计上要分秒必争 ,尽可能的将大运算量的工作在索引建立时完成 ,使检索运算尽量的少。一般的数据库系统很难承受如此大量的用户请求 ,而且在检索响应时间和检索并发度上都不及我们专门设计的索引系统。

倒排列表用来记录有哪些文档包含了某个单词。一般在文档集合里会有很多文档包含某个单词，每个文档会记录文档编号（DocID），单词在这个文档中出现的次数（TF）及单词在文档中哪些位置出现过等信息，这样与一个文档相关的信息被称做倒排索引项（Posting），包含这个单词的一系列倒排索引项形成了列表结构，这就是某个单词对应的倒排列表。图1是倒排列表的示意图，在文档集合中出现过的所有单词及其对应的倒排列表组成了倒排索引。

在实际的搜索引擎系统中，并不存储倒排索引项中的实际文档编号，而是代之以文档编号差值（D-Gap）。文档编号差值是倒排列表中相邻的两个倒排索引项文档编号的差值，一般在索引构建过程中，可以保证倒排列表中后面出现的文档编号大于之前出现的文档编号，所以文档编号差值总是大于0的整数。如图2所示的例子中，原始的 3个文档编号分别是187、196和199，通过编号差值计算，在实际存储的时候就转化成了：187、9、3。

之所以要对文档编号进行差值计算，主要原因是为了更好地对数据进行压缩，原始文档编号一般都是大数值，通过差值计算，就有效地将大数值转换为了小数值，而这有助于增加数据的压缩率。

倒排索引（英语：Inverted index），也常被称为反向索引、置入档案或反向档案，是一种索引方法，被用来存储在全文搜索下某个单词在一个文档或者一组文档中的存储位置的映射。它是文档检索系统中最常用的数据结构。通过倒排索引，可以根据单词快速获取包含这个单词的文档列表。倒排索引主要由两个部分组成：“单词词典”和“倒排文件”。

倒排索引有两种不同的反向索引形式：

一条记录的水平反向索引（或者反向档案索引）包含每个引用单词的文档的列表。

一个单词的水平反向索引（或者完全反向索引）又包含每个单词在一个文档中的位置。

后者的形式提供了更多的兼容性（比如短语搜索），但是需要更多的时间和空间来创建。

现代搜索引擎的索引都是基于倒排索引。相比“签名文件”、“后缀树”等索引结构，“倒排索引”是实现单词到文档映射关系的最佳实现方式和最有效的索引结构。

索引的构建相当于从正排表到倒排表的建立过程。当我们分析完网页时 ,得到的是以网页为主码的索引表。当索引建立完成后 ,应得到倒排表 ,具体流程如图3所示：

流程描述如下：

1）将文档分析成单词term标记，

2）使用hash去重单词term

3）对单词生成倒排列表

倒排列表就是文档编号DocID，没有包含其他的信息（如词频，单词位置等），这就是简单的索引。

这个简单索引功能可以用于小数据，例如索引几千个文档。然而它有两点限制：

1）需要有足够的内存来存储倒排表，对于搜索引擎来说， 都是G级别数据，特别是当规模不断扩大时 ,我们根本不可能提供这么多的内存。

2）算法是顺序执行，不便于并行处理。

归并法,即每次将内存中数据写入磁盘时，包括词典在内的所有中间结果信息都被写入磁盘，这样内存所有内容都可以被清空，后续建立索引可以使用全部的定额内存。

如图4归并示意图：

合并流程：

1）页面分析，生成临时倒排数据索引A，B，当临时倒排数据索引A，B占满内存后，将内存索引A，B写入临时文件生成临时倒排文件，

2) 对生成的多个临时倒排文件 ,执行多路归并 ,输出得到最终的倒排文件 ( inverted file)。

索引创建过程中的页面分析 ,特别是中文分词为主要时间开销。算法的第二步相对很快。这样创建算法的优化集中在中文分词效率上。

更新策略有四种：完全重建、再合并策略、原地更新策略以及混合策略。

反向索引数据结构是典型的搜索引擎检索算法重要的部分。

一个搜索引擎执行的目标就是优化查询的速度：找到某个单词在文档中出现的地方。以前，正向索引开发出来用来存储每个文档的单词的列表，接着掉头来开发了一种反向索引。 正向索引的查询往往满足每个文档有序频繁的全文查询和每个单词在校验文档中的验证这样的查询。

实际上，时间、内存、处理器等等资源的限制，技术上正向索引是不能实现的。

为了替代正向索引的每个文档的单词列表，能列出每个查询的单词所有所在文档的列表的反向索引数据结构开发了出来。

随着反向索引的创建，如今的查询能通过立即的单词标示迅速获取结果（经过随机存储）。随机存储也通常被认为快于顺序存储。