债券评级机构就是对债券进行评级的专门机构，各国叫的名称不同，美国叫做“全国认定的统计评级机构”，承担债券的评级和有关的统计工作，定期公布评级结果和统计数字。在西方国家，债券评级机构一般都是私营企业，其经营不受政府的干预。但要得到政府认可的债券评级资格。

在国际债券发行中，由于投资者难以透彻了解发行人的资信程度，通常需要借助某些著名的资信评级机构的意见，以作为购买该债券的参考。为此，国际债券发行时一般需要专门评级机构对拟发债券进行资信评级，以确保发行成功。

国际上公认的最威性信用评级机构主要有美国标准普尔公司、美国穆迪投资服务公司、加拿大债券级别服务公司、日本公司债券研究所和上海远东资信评估公司等。其中，美国标准普尔公司和穆迪投资服务公司负责评级的债券很广泛，包括地方政府债券、公司债券、外国债券等。由于它们占有详尽的资料，采用先进科学的分析技术，又有丰富的实践经验和大量专门人才，因此它们所做出的信用评级具有很高的权威性。标准普尔公司信用等级标准从高到低可划分为：AAA级、AA级、A级、BBB级、BB级、B级、CCC级、CC级、C级和D级。穆迪投资服务公司信用等级标准从高到低可划分为：A舰级、Aa级、A级、Baa级、Ba级、B级、Caa级、ca级和c级。两家机构信用等级划分大同小异。前四个级别的债券信誉高、违约风险小，是投资级债券；第五级以后的债券信誉低，是投机级债券。

从实践来看，许多国家债券的发行人往往委托两家以上的债券评级机构对其债券进行评级。如债券评级机构所作的评级结果不令发行人满意时，发行人可以要求其不公布评级结果。但如果债券发行人接受该评级结果，债券评级机构将有权向投资者公布其评估结果和资料，并且在所发行的债券得到完全清偿前有责任定期或随时对债券发行人进行审查，如发行人的偿债情况发生变化，债券评级机构将对其债券降级或升级，并向投资人公布。值得注意的是，国际债券评级只是对发行人发行该项债券还本付息能力的评定，并非直接向投资者说明这项投资是否适合，更不是对购买、销售或持有某种债券的推荐。

评级公司都是独立的私人企业，不受政府控制，也独立于证券交易所和证券公司。它们所做出的评级结果只是供投资者决策时参考，因此，它们对投资者负有道义上的义务，但并不承担任何法律上的责任。

理论上讲，债券评级机构至少发挥两个重要作用：提供信息和认证。评级机构之所以提供信息，主要是因为存在这方面的市场需求；而提供认证则与政府监管密不可分。

与其他金融市场一样，债券市场上也存在信息不对称的问题，信息不对称将会产生逆向选择、道德风险问题，如果信息不对称问题非常严重，将会妨碍债券市场的正常运行。债券评级机构能在一定程度上解决信息不对称问题，提高债券市场的效率。由于存在规模经济效应以及在收集、加工信息方面的专业化，评级机构在向投资者提供与债券违约风险有关的信息的过程中能有效地降低信息搜寻成本。另外，评级机构能向债券发行公司的利害相关者(如供应商、客户和雇员)提供有价值的信息，降低利害相关者的信息搜寻成本。

政府机构对于某些金融机构的监管产生了对评级机构认证的需求。例如，一些国家的法律要求，某些金融机构只能投资于投资级的债券或只能投资于AAA级的债券以确保金融机构的稳健。当然，作为一种高度概括性的统计量，评级结果也可以被其他市场参与者广泛使用，这可以有效地降低签订合约的成本。例如，公司管理层可以要求资金的管理人只能投资于AA级以上的债券。

评级机构评定的债券等级非常重要，因为债券等级越低就意味着债券的利率越高。针对美国债券市场的大量理论研究表明，债券等级仅仅确认了债券已经存在的风险而不是影响了其风险，这意味着评级机构只具有认证作用而没有提供信息的作用。也就是说，当评级公司调整债券等级时，债券价格并未出现显著的异常变化，这是因为评级机构评定债券等级主要是以公开信息为基础，而对债券等级进行调整所依据的公开信息已经发映在债券的价格中了。而最新研究表明，债券等级的改变确实引起了债券价格的变化，只是幅度很小，在宣布等级变化的两天内平均价格变化幅度不到2%，这表明评级机构向市场提供了公开信息以外的新信息，这可能是因为评级机构与发行债券的公司存在更密切的接触。