小灌木或
亚灌木。小枝对生或轮生，节明显，节间有细纵槽。茎的木质部内有
导管。叶小，鳞片状，基部鞘状，对生或轮生于节上。球花单性异株。雄球花由数对苞片组合而成，每苞中有雄花1朵，每花有2-8雄蕊，每雄蕊具2花药，花丝合成一束；雄花外包有假花被，2-4裂；雌球花由多数苞片组成，仅顶端的1一3苞片内生有雌花，雌花具顶端开口的囊状、革质的假花被，包于胚珠外，胚珠l，具l层珠被，珠被上部延长成
珠被(孔)管，自假花被开口处伸出。种子浆果状，假花被发育成革质假种皮，包围种子，最外面为红色肉质苞片，多汁可食，俗称“麻黄果”。染色体：X=7。