9岁能文，13岁进国学，毕业于同文馆。好欧洲物理、化学，著有《算学进阶》、《算学源流考》、《电化理解》、《地理杂志》等书。

清光绪十六年(1890)，考取会典馆绘图处誊录，著《会典图说》。两年后，随办天津海运，作《海运利弊考》。戊戌变法，朝廷诏令士民上书言事，其疏切陈治国利弊，语多中肯。二十六年，随父至上海，创办制皂厂。又应浙江巡抚聂缉矩聘，开办工艺传习所。三十二年，赴北京任政治官报局印刷科长，值北京白喉流行，写下《白喉证》等药方，印刷分发，疗效颇佳。又创办傅氏两等小学堂，培养人才。民国元年(1912)南归，过无锡时，染时疫病死。著有《许学艺文志提要》、《学经韵斋》、《诗集》。