正光元年（520年），其父清河王
元怿被
元叉谋害致死，叔叔汝南王元悦向元亶索取元怿的服饰和古玩，因未按时送去，送去的又不合元悦的心意，
元悦打了元亶一百大杖，几乎把元亶打死。灵太后除掉元乂后，命元亶袭封清河王，将堂侄女
胡智嫁给元亶。
中兴二年（532年）五月十六，魏孝武帝
元修任命清河王元亶为司徒。永熙三年（534年），孝武帝不堪
高欢逼迫，西投
宇文泰。
十月十七，
高欢拥立元亶十一岁的嫡长子
元善见为皇帝，迁都邺城，是为东魏。并对元亶说：＂如今看来，立你做皇帝，还不如立你儿子做皇帝。＂元亶惶恐不安，说到：皇帝没有父亲，如果高欢立了我的儿子，我也就活到头了。＂于是元亶骑轻装快马南奔，高欢追赶上去，把他带了回来。
天平三年十二月初六（537年1月2日），皇帝之父元亶薨，谥号文宣，葬于河北省磁县武城镇东小屋村。
胡智，北魏使散骑常侍、右将军、雍州都督、临泾孝穆公胡宁的女儿。
元威，字徽义，东魏骠骑大将军、仪同三司、清河王元谦，字徽礼，东魏骠骑大将军、仪同三司、颍川王。
河南长公主（一说名元敬孙），嫁给崔祖昴（散骑常侍、光禄勋、武津县公）。