元天锡虽考中进士，但有感于高丽末期的政治紊乱，没有再应考科举，而到雉岳山里去隐居种田，侍奉父母。同时结交当时的
李穑、李崇仁、
吉再等巨儒，专心学问。
元天锡曾是
朝鲜太宗少时师傅，太宗继位后想启用他，但他没有应召，太宗亲自来找他，也没有相见。太宗当了上王后，元天锡才受太宗之特命入宫，但还是拒绝了太宗请求帮忙的邀请。
著有《野史》6卷， 因多处与当时国策相抵触，颇多抨击时政之言。曾孙害怕得罪朝廷惹出灾祸，遂将它焚毁。他的2首时调收录在《
青丘永言》中，传于后世。此外，流传诗集5卷，其中包括记录当时历史的诗一一《耘谷史诗》。