元朗，即后废帝，字仲哲，是章武王
元融的第三个儿子，母亲是程氏。幼年以聪明著称。永安二年（529年），担任
肆州鲁郡王后军府录事参军、仪同开府司马。
建明二年（531年）正月戊子，元朗担任勃海太守。等到
高欢起兵反抗尔朱氏集团时，他被推举拥戴。冬十月壬寅，在
信都城西登上皇帝位，登坛焚柴祭天，大赦天下，称
中兴元年。文武百官普加四级。任命高欢为侍中、丞相、都督中外诸军事、大将军、录尚书事、大行台，增加食邑三万户；任命兼侍中、抚军将军、河北大使
高乾邕为侍中、司空公；前平北将军、通直散骑常侍
高敖曹为骠骑大将军、仪同三司，终生担任冀州刺史；任命前刺史元嶷为仪同三司。己酉，
尔朱度律、
尔朱仲远、
斛斯椿、
贺拔胜、贾显智停驻在阳平，将要抗拒高欢军，高欢设反间计离散他们，于是他们和
尔朱兆相猜疑，溃败四散而逃。辛亥，高欢在广阿大败尔朱兆，俘虏他的士卒五千多人。诏令将士普加五级，留守京城的加二级。诏令征东将军、吏部尚书
封隆之担任使持节、北道大使，依据形势加以调度。十一月己巳，下诏说： “王业开创，常道初起，所颁官职品级，不改变旧典章。然而没有见识的人，因此而意外获得成功，无端增加军级，空虚的名号显赫的地位，都说是前朝授予，道理难以推求。除非严格订立条例，无法防止他们的诈伪。所有凭空增加的官号，被别人告发纠举，依军法定罪。如果按条例检查没有名字的，贬退为平民，终生禁止不得为官。”庚辰，高欢率领军队攻打
邺城。
中兴二年（532年）春正月壬午，高欢军攻下
邺城，擒获刺史刘诞。诏令所有将士增加四级，封侯、增食邑的九十七人，各有等级。癸未，下诏说：“自从中兴草创，典章制度刚开始，郡县的官员，大多为代行、督察。代行中有正派的人，但风尚教化不均衡。想到那黎民百姓，专门以渔猎为事。我因此早起晚睡，心中警惕。有关官员明确地加以纠察惩罚，满足我的心愿。”二月辛亥，追谥先帝
元子攸为武怀皇帝。甲子，以高欢为大丞相、柱国大将军、太师，增封三万户，总计六万户。三月丙寅，任命高澄入仕即为骠骑大将军、仪同三司。丙子，任命侍中、车骑大将军、尚书左仆射
孙腾为骠骑大将军、仪同三司。丁丑，皇帝前往邺城。乙酉，诏令文武官员的家属从信都前往邺城。闰月乙未，任命安北将军、光禄大夫、博野县伯
尉景为骠骑大将军、仪同三司。丙申，任命卫将军、金紫光禄大夫
库狄干为车骑大将军、仪同三司。壬寅，尔朱天光、尔朱兆、度律、仲远等人驻守在洹水的南面。癸丑，高欢出兵驻守紫陌。庚申，尔朱兆率领轻装的骑兵三千人在夜晚袭击邺城，攻打西门，没攻下，撤退逃走。壬戌，高欢在韩陵大败尔朱天光等四部胡人，节闵帝
元恭（前废帝）的镇军将军
贺拔胜、徐州刺史杜德在战阵中投降。尔朱兆逃往并州，仲远奔往东郡，天光、度律将要奔赴洛阳。大都督斛斯椿、贾显智日夜兼程先返回。
中兴二年（532年）夏四月甲子初一，
斛斯椿等人占据河桥，畏惧罪过弹劾自己，不久在河桥擒获尔朱天光、尔朱度律。西北大行台
长孙稚、都督贾显智等人率领骑兵进入京城，拘捕尔朱世隆、尔朱彦伯，在都市斩首，押送尔朱天光、尔朱度律给高欢。辛未，节闵帝的骠骑大将军、行济州事
侯景占据城池投降，随之授任仪同三司、兼尚书仆射、南道大行台、济州刺史。甲戌，任命车骑将军、尚书右仆射
魏兰根为骠骑大将军、仪同三司。乙亥，任命车骑大将军、仪同三司、中军大都督高盛为兼尚书仆射、北道行台，依据形势处理事务。尔朱仲远投奔
萧衍。青州刺史
尔朱弼被自己的部下冯绍隆杀死，传送首级到京城。丙子，节闵帝的安东将军辛永，右将军、建州大都督张悦献出城池投降。此时元朗失去利用价值，他“自以疏远，未允四海之心，请逊大位”，于中兴元年（532年）四月十八日在河阳禅位，不久，高欢另立北魏孝文帝之孙
元修为帝。
太昌元年（532年）五月，元朗被封为安定郡王，食邑一万户。十一月甲辰，元朗与他的从叔元晔皆因“有罪”在门下外省被赐死。永熙二年（533年），元朗被安葬在邺西南的野马岗。