元素的丰度可以用列表法或作图法给出。在列表或作图时，通常都把的丰度值取为106,其他核素的丰度值按比例确定。作图时，通常取核素的质量数为横坐标，丰度值为纵坐标，用折线或曲线把图中的点连起来，所得的曲线称为元素的丰度曲线。它反映元素按质量数的分布规律（见图）。 自从发表元素在地壳中的平均含量的资料以来，人们已经积累了大量有关陨石、太阳、恒星、星云等各种天体中元素及其
同位素分布的资料。1937年，戈尔德施米特首次绘制出太阳系的元素丰度曲线。1956年，修斯和尤里根据地球、陨石和太阳的资料绘制出更详细、更准确的元素丰度曲线。1957年，伯比
奇夫妇、福勒和霍伊尔就是以该丰度曲线为基础，提出他们的核合成假说(见
元素合成理论)的。四十年代，人们只知道大多数恒星的化学组成与太阳的很相似，因而就认为分布在整个宇宙的元素丰度可能是一样的。但是，后来的研究发现，在不同类型的恒星上，元素的分布有很大的差异。目前，有关元素丰度的资料，主要是太阳系内的天体的，但也有一些其他天体的。1973年，卡梅伦综合了许多人的工作，绘制了一个更广泛的太阳系的元素丰度分布图。