语见《形》篇：“昔之善战者，先为不可胜，以待敌之可胜。”这一思想的主要内容是：①加强自己的实力，形成不可战胜的基础。作为一部崇尚伐谋伐交、“不战而屈人之兵”的著名兵书，《孙子》并没有忽视而是十分重视发展军备，奠定自己强大的军事实力基础。它认为无论是智战还是兵战，都要拥有一支武器精良充足、士卒训练有素的“霸王之兵”，对敌人要有“以镒称铢”的明显优势，形成“伐大国则其众不得聚；威加于敌则其交不得合”（《孙子・九地》）的强大威力。②综合道、天、地、将、法等各个方面的因素，造成不可战胜的条件。在战争中始终牢牢把握军事行动的主动权，防则“藏于九地之下”，攻则“动于九天之上”，达到“自保而全胜”的目的（《孙子・形》）。当敌人不可战胜时，要暂时采取守势；当敌人有可能被我战胜时，要不失时机地主动进攻。当实力、士气、地形等各方面条件都不如对手的情况下，又能够及时“逃之”“避之”，避免出现“小敌之坚，大敌之擒”（《孙子・谋攻》）的悲剧。③抓住决定战争胜负的主导因素，在努力强化自身“不可胜”的内因的基础上，再察明敌人暴露出的“可胜”之隙，将主客观条件完全结合起来，或“避其锐气，击其惰归”（《孙子・军争》），或“
攻其无备出其不意”（《孙子・计》），最终战胜敌人。“先为不可胜”是《孙子》所提出的重要军事命题，其反映的指导战争必须遵循而不能违背战争客观规律的思想对后世兵家影响很大，中国古代将帅所遵奉的谨慎小心、稳扎稳打、未算成先算败的用兵传统，即是由此生发而来的。