某些化学物质经全身用药或局部涂于皮肤，经光能作用转变成光半抗原（photohepten），与载体结合成完全光抗原(comepletephotoantigen)，引起迟发型（IV型）变态反应，病变类似迟发型
丘疹和
湿疹，也可出现即刻型荨麻疹反应。其特征是受接触者体质影响大，仅少数人发病，潜伏期较长数天至数月，经第二次接触光照才发病等。
光变态反应是光能在抗原的形成上可能起一定作用的免疫应答反应。一般见于少数
敏感体质的病人。其发病机理尚不清楚，可能是光感物质在光能作用下，使前半抗原变成半抗原，后者与皮肤蛋白结合形成全抗原后刺激机体产抗体或细胞免疫反应。需经一定的潜伏期才发病，皮损可扩展到未被光照的部位。主要是UVA起作用。
表现为皮肤红肿、
风团、
丘疹、
水疱、糜烂，很少遗留色素沉着或较轻微。按发病的快慢分速发性和迟发性光变态反应。按光感物质的来源分内源性和外源性光变态反应。外源性迟发性光变态反应多见，由外用或内服光感性物质所致。常见的外源性光感物质有美容化妆品、香料、
防腐剂、
染料、
焦油、
沥青、补骨脂、
四环素、
灰黄霉素、
磺胺类、
噻嗪类利尿药、
氯丙嗪、
灰菜、泥螺等。
光变态反应少数人单受日光（或人工紫外线）照射，或同时有已知外源光敏剂存在时，可能发生日光荨麻疹或接触性光过敏性皮炎。此类光敏反应与免疫反应有密切关系，已知外源光敏剂主要有卤化水杨酰苯胺、
氯丙嗪和
六氯酚、
血卟啉类及
叶绿素类。引起光变态反应的抗原或是由于光的照射而发生变化的皮肤蛋白或
核酸，或是由于外源光敏剂吸收光能发生变化并同蛋白载体一起形成。引起光变态反应的光波域主要有长波紫外线的称围。